Invertebrate biomass and richness and shoreline length are key drivers of duck breeding success in boreal constructed wetlands
Cette étude des zones humides artificielles finlandaises révèle que le succès de la reproduction des canards est principalement déterminé par une biomasse et une richesse spécifique d'invertébrés élevées ainsi que par la maximisation de la longueur du rivage, tout en soulignant les impacts négatifs des terres agricoles sur l'abondance des couvées et des prédateurs mammifères sur certaines espèces.
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Les zones humides figurent parmi les lieux les plus productifs de la Terre pour la faune, servant de pouponnières cruciales où les oiseaux aquatiques élèvent leurs petits. Cependant, ces habitats disparaissent à un rythme alarmant, étant drainés pour l'agriculture ou altérés par le changement climatique. Pour contrer cette perte, les conservationnistes se sont tournés vers la création de zones humides artificielles, espérant créer de nouveaux foyers pour les canards et autres oiseaux aquatiques. Mais un étang construit n'est pas automatiquement un bon habitat. Pour qu'un canard puisse élever sa famille avec succès, le site doit offrir deux choses spécifiques : assez de nourriture pour nourrir les canetons affamés et un endroit sûr pour se cacher des prédateurs. Dans les forêts boréales d'Europe du Nord, où les lacs naturels sont souvent trop pauvres en nutriments pour soutenir de grands nombres de jeunes oiseaux, la question est de savoir si les zones humides artificielles peuvent véritablement remplacer les zones naturelles disparues et, si oui, quels sont les caractéristiques spécifiques qui les font fonctionner.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en visitant quarante-quatre zones humides construites à travers le sud et l'est de la Finlande. Ces sites n'étaient pas des étangs aléatoires ; ils avaient été spécifiquement créés pour soutenir les oiseaux aquatiques. Les scientifiques ont passé la saison de reproduction 2020 à compter les couples de canards, à suivre les familles de canetons qui éclosaient et à mesurer les conditions de chaque zone humide. Ils ont examiné la forme physique de l'eau, la quantité de vie végétale, l'âge de la zone humide et le paysage environnant, qui variait de forêts denses à des terres agricoles ouvertes. De manière cruciale, ils ont également mesuré l'approvisionnement en nourriture en piégeant des invertébrés aquatiques — de minuscules créatures comme des larves d'insectes et des crustacés qui constituent le régime alimentaire principal des canetons — et ils ont surveillé la présence de prédateurs mammifères comme les ratons laveurs et les visons à l'aide de pièges photographiques.
Les résultats ont révélé que le succès d'une famille de canards dépend fortement de l'abondance et de la variété de la nourriture disponible. Les chercheurs ont constaté que les zones humides regorgeant d'une biomasse élevée d'invertébrés et d'une grande diversité d'espèces attiraient plus de couples de canards et soutenaient plus de canetons. Il ne s'agit pas seulement d'avoir beaucoup de nourriture ; avoir de nombreux types de nourriture différents est également important, car différentes espèces de canards et même des canetons à différents âges préfèrent des proies différentes. Outre l'approvisionnement alimentaire, la forme physique de la zone humide s'est avérée être un moteur majeur de succès. La longueur du rivage, y compris les bords de toute île située dans l'eau, était un prédicteur plus fort du nombre de canards que la taille totale de la surface de l'eau. Un rivage long et sinueux offre plus de zones peu profondes où les canards peuvent chercher de la nourriture et plus de lieux pour se cacher du danger.
De manière intéressante, l'étude a remis en question certaines hypothèses courantes sur la façon de construire ces habitats. Les chercheurs s'attendaient à ce que l'ajout d'îles augmente considérablement le succès de la reproduction en offrant des sites de nidification sûrs, loin des prédateurs. Bien que les îles ajoutent à la longueur totale du rivage, la simple présence d'un groupe d'îles ne favorisait pas indépendamment un nombre plus élevé de canards pour la plupart des espèces. De même, la quantité de végétation aquatique, telle que les roseaux et les plantes submergées, n'a pas montré de lien fort avec l'abondance des canards, à l'exception de la Sarcelle des canneaux, qui préfère manger des plantes. Le paysage environnant a également joué un rôle complexe. Bien que les colverts soient plus susceptibles de former des couples dans des zones humides entourées de champs agricoles, probablement en raison du ruissellement de nutriments qui booste les réserves alimentaires, l'élevage effectif des canetons souffrait dans ces mêmes zones. Les paysages agricoles semblaient abriter un nombre plus élevé de prédateurs, entraînant un déclin du nombre de familles de canards ayant survécu.
En fin de compte, l'étude suggère que le plan de conception d'une zone humide artificielle réussie est spécifique. Pour soutenir les canards reproducteurs, ces sites doivent être conçus pour maximiser la longueur du rivage, créant ainsi plus de bordures pour l'alimentation et l'abri, et ils doivent être gérés pour assurer un approvisionnement riche et diversifié en vie d'invertébrés. Dans les zones où l'agriculture prédomine dans le paysage, les chercheurs notent que le contrôle des prédateurs invasifs devient essentiel pour protéger les familles de canards. Les conclusions indiquent que, bien que les zones humides artificielles puissent soutenir avec succès les oiseaux aquatiques, elles nécessitent une conception minutieuse qui donne la priorité à la disponibilité de la nourriture et à la sécurité plutôt qu'à la simple taille ou à l'ajout de caractéristiques décoratives comme les îles.
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