Prevalence and Predictors of Chronic Kidney Disease of Undetermined Cause (CKDu) among Small-Scale Fishers in Northwest Tanzania: Application of DEGREE Protocol
Cette étude transversale communautaire menée dans le nord-ouest de la Tanzanie a révélé qu'environ 13,6 % des petits pêcheurs présentent une fonction rénale réduite suggérant une maladie rénale chronique d'étiologie inconnue (MRC-EU), une affection fortement associée à l'âge avancé et au sexe masculin, mais qui n'est pas liée de manière indépendante à l'exposition thermique professionnelle, à la déshydratation ou à des infections spécifiques après exclusion des causes conventionnelles.
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Depuis des décennies, les médecins savent que les reins sont les filtres silencieux du corps, travaillant sans relâche pour nettoyer le sang et éliminer les déchets. Lorsque ces filtres font défaut, une affection connue sous le nom de maladie rénale chronique s'installe, entraînant souvent une maladie grave ou la mort. Bien que cette maladie soit fréquemment liée à des coupables bien connus comme l'hypertension artérielle et le diabète, une version mystérieuse est apparue ces dernières années. Cette forme, appelée maladie rénale chronique de cause indéterminée, frappe des personnes qui ne présentent pas ces facteurs de risque traditionnels. Elle apparaît le plus souvent dans les régions chaudes et tropicales, chez des personnes qui effectuent un travail physique intense en plein air. La principale théorie suggère que la combinaison d'une chaleur intense, d'une transpiration abondante et d'un manque d'eau provoque des dommages répétés et cachés aux reins au fil du temps, conduisant finalement à une défaillance permanente. Cela est devenu une préoccupation majeure de santé publique pour les communautés dont les moyens de subsistance dépendent du travail sous le soleil, pourtant les scientifiques peinent encore à déterminer précisément pourquoi certains groupes sont plus durement touchés que d'autres.
Une équipe de chercheurs a récemment porté son attention sur un groupe de travailleurs spécifiques qui avaient été largement négligés dans ce puzzle mondial : les petits pêcheurs de l'extrême nord-ouest de la Tanzanie. Ces hommes et ces femmes travaillent sur les rives du lac Victoria, endurant de longues heures sous le soleil, souvent sans ombre ni eau adéquates. Pour comprendre la santé de ces communautés, les chercheurs se sont rendus dans la région de Mara et ont recruté des centaines de pêcheurs pour un bilan de santé détaillé. Ils ont utilisé une méthode standardisée conçue pour détecter les problèmes rénaux qui ne peuvent être expliqués par des maladies communes. Cette approche consistait à tester le sang pour voir comment les reins filtraient les déchets et à vérifier soigneusement les signes de diabète, d'hypertension artérielle ou d'infections qui pourraient autrement expliquer les dommages constatés. En excluant ceux présentant des causes connues de l'analyse, l'équipe a pu isoler le groupe de pêcheurs dont les problèmes rénaux semblaient découler de leur environnement de travail ou d'autres facteurs inconnus.
L'étude comprenait 422 pêcheurs, mais après l'application de limites d'âge strictes et l'exclusion de ceux présentant des conditions médicales connues, les chercheurs se sont concentrés sur l'analyse finale de 265 participants. Les résultats ont révélé un tableau inquiétant. Environ 13,6 % de ces pêcheurs présentaient une fonction rénale nettement inférieure à la normale, un niveau qui suggère les premiers stades de la maladie rénale chronique. Ce chiffre est resté obstinément élevé même après que l'équipe a retiré les participants vivant avec le VIH, une cause connue de problèmes rénaux dans la région. Les chercheurs ont ensuite cherché les facteurs spécifiques qui pourraient être à l'origine de ces chiffres. Ils s'attendaient à trouver un lien étroit avec la chaleur et la déshydratation auxquelles les pêcheurs sont confrontés quotidiennement. Ils ont mesuré le nombre d'heures de travail des pêcheurs, leur exposition au soleil et s'ils présentaient des signes de déshydratation. Étonnamment, aucun de ces facteurs professionnels n'a montré de connexion directe et indépendante avec les dommages rénaux. Les données n'ont pas soutenu l'idée que la chaleur et le travail acharné étaient les seuls moteurs du problème dans ce groupe spécifique.
Au lieu de cela, l'étude a pointé vers deux autres facteurs qui étaient systématiquement liés à une fonction rénale réduite : l'âge et le sexe. À mesure que les pêcheurs vieillissaient, leur fonction rénale déclinait naturellement, ce qui est attendu, mais le déclin était plus prononcé chez les femmes que chez les hommes. En fait, le fait d'être de sexe masculin était associé à une meilleure fonction rénale, tandis qu'être de sexe féminin était lié à une probabilité plus élevée de réduction de la fonction. Cette conclusion est notable car, dans de nombreuses autres parties du monde où cette mystérieuse maladie rénale est présente, elle affecte généralement plus les hommes que les femmes. Les chercheurs ont également examiné d'autres causes potentielles, telles que la consommation de boissons sucrées, l'utilisation de certains médicaments ou une infection parasitaire appelée schistosomiase, mais aucune de celles-ci n'a montré de lien indépendant clair avec les dommages rénaux. L'étude suggère que si la chaleur et la déshydratation liées à la pêche sont certainement stressantes, la cause de la maladie rénale dans cette communauté est probablement un mélange complexe de nombreux facteurs, incluant la biologie et des conditions environnementales locales qui n'ont pas encore été pleinement identifiées.
Parce que les chercheurs n'ont mesuré la fonction rénale des pêcheurs qu'une seule fois, ils n'ont pas pu confirmer que les dommages étaient permanents ou chroniques, ce qui est requis pour un diagnostic définitif. Les résultats représentent un instantané d'une fonction réduite qui correspond au profil de cette mystérieuse maladie, mais ils ne constituent pas un verdict final. L'étude met en évidence une lacune importante dans notre compréhension de la manière dont la maladie rénale affecte les communautés de pêcheurs en Afrique. Elle suggère que l'histoire de cette maladie ne concerne pas seulement la chaleur et la soif, mais peut impliquer un réseau plus large de risques locaux que les scientifiques n'ont pas encore réussi à démêler. Pour comprendre véritablement ce qui arrive à ces pêcheurs, les recherches futures devront les suivre au fil du temps, en mesurant de façon répétée leur santé rénale tout en examinant de plus près les facteurs environnementaux et biologiques spécifiques qui caractérisent leur vie sur le lac. D'ici là, le taux élevé de problèmes rénaux parmi ces travailleurs demeure un signal d'alarme sérieux qui exige des investigations supplémentaires.
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