Mapping the Cattle Trade Network in Ethiopia: Empirical Evidence from Tigray, Oromia and AddisAbaba Major Cattle Markets, Ethiopia

Dans les vastes hauts plateaux vallonnés de l'Éthiopie, le bétail est bien plus qu'un simple cheptel ; c'est un compte bancaire vivant, une source de force pour labourer les champs, et un fournisseur principal de lait et de viande pour des millions de foyers. Depuis des générations, ces animaux se déplacent des fermes rurales vers des points de rassemblement locaux, puis vers des centres régionaux plus importants, et enfin vers des marchés terminaux dans les villes ou pour l'exportation. Traditionnellement, les économistes et les décideurs politiques ont considéré ce mouvement comme une ligne droite, une chaîne simple où un animal voyage d'un point A à un point B puis à un point C. Cependant, la réalité de la façon dont ces animaux se déplacent est bien plus complexe. C'est un réseau de connexions, un système complexe où un marché dans une vallée peut commercer directement avec une ville située à des centaines de kilomètres, en sautant les villes intermédiaires. Pour comprendre ce système, des chercheurs ont commencé à appliquer les outils de la science des réseaux, une manière d'étudier comment les choses sont connectées. Au lieu de regarder un seul chemin, ils cartographient l'ensemble du réseau, traitant chaque marché comme un point et chaque route commerciale comme une ligne les reliant. Cette approche révèle des modèles cachés, montrant quels marchés agissent comme des ponts critiques, comment les maladies pourraient se propager à travers le système, et où l'information sur les prix circule réellement. Comprendre ce réseau n'est pas seulement un exercice académique ; c'est essentiel pour garantir la sécurité de l'approvisionnement alimentaire et s'assurer que les personnes qui dépendent de ces animaux puissent gagner un revenu équitable.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier ce réseau invisible pour la première fois en Éthiopie, en concentrant ses efforts sur les principaux marchés de bétail des régions du Tigré, de l'Oromia et d'Addis-Abeba. Ils ne se sont pas appuyés uniquement sur des suppositions ou des statistiques globales. Au lieu de cela, ils se sont rendus directement sur les marchés, s'asseyant avec des experts du bétail et des commerçants pour retracer les parcours réels des animaux. Ils ont interrogé les commerçants pour savoir où ils achetaient leur bétail et où ils le vendaient, construisant ainsi une image détaillée du flux de la source à la destination. En combinant ces entretiens avec les registres existants, ils ont construit une carte numérique du réseau commercial, leur permettant de voir la structure de l'ensemble du système à la fois. Ce qu'ils ont découvert, c'est un réseau qui se comporte de manière surprenante, défiant les modèles linéaires simples qui étaient utilisés depuis si longtemps pour décrire l'industrie.

L'étude a révélé que le réseau de commerce du bétail en Éthiopie n'est pas un maillage dense où chaque marché est connecté à tous les autres. En fait, les connexions sont assez rares. Sur tous les itinéraires possibles qui pourraient exister entre les marchés étudiés, environ un pour cent sont réellement utilisés. Ce faible niveau de connectivité suggère que le système n'est pas un tissu étroitement tissé mais plutôt une collection de chemins distincts. Malgré cette rareté, le réseau possède une qualité de « petit monde ». Cela signifie que même si les marchés ne sont pas tous directement liés, il faut très peu d'étapes pour passer d'un bout du système à l'autre. En moyenne, un commerçant pourrait atteindre n'importe quel autre marché du réseau en passant par seulement deux et demi autres marchés. Cette efficacité est équilibrée par une tendance des marchés à se regrouper ; les marchés qui commercent avec un partenaire commun sont également susceptibles de commercer entre eux, créant des groupes locaux serrés.

La découverte la plus frappante fut la nature inégale des connexions. Le réseau suit un modèle « sans échelle », ce qui signifie qu'un nombre infime de marchés agissent comme des hubs massifs, détenant la majorité des connexions, tandis que la grande majorité des marchés possède très peu de liens. Les chercheurs ont trouvé que seulement sept pour cent des marchés assuraient près de la moitié de toutes les connexions commerciales du système. Ces hubs sont les piliers du commerce, les lieux où la plupart des animaux changent de main et où le plus d'informations circulent. Cette structure suggère que le système est hautement dépendant de quelques acteurs clés. Si l'un de ces marchés centraux devait échouer ou être bloqué, l'impact serait ressenti à travers tout le réseau, alors que la perte d'un marché plus petit et périphérique aurait un effet beaucoup plus limité.

Les chercheurs ont également examiné la manière dont les marchés choisissent leurs partenaires commerciaux. Ils ont trouvé une forte préférence pour le commerce local ou au sein de la même région. C'est ce qu'on appelle le mélange assortatif. Par exemple, les marchés de la région de l'Oromia commercent massivement avec d'autres marchés de l'Oromia, et il en va de même pour le Tigré. Les données ont montré que les marchés du Tigré sont presque entièrement autonomes, la quasi-totalité de leur commerce restant au sein de leur propre région. Les marchés de l'Oromia préfèrent également rester locaux, bien qu'ils aient certaines connexions avec d'autres zones. Cette préférence régionale signifie que le réseau commercial n'est pas un système national unique et unifié, mais plutôt un ensemble de grappes semi-isolées. Les connexions entre ces grappes sont ténues, et le flux de bétail entre des régions comme le Tigré et l'Oromia est étonnamment faible.

Au sein de ce réseau complexe, les chercheurs ont identifié des marchés spécifiques qui jouent des rôles uniques et critiques. Ils ont classé ces marchés selon leur fonctionnement au sein du réseau. Certains marchés agissent comme des « capteurs de pouls », siégeant au cœur du flux commercial et ayant un accès facile au reste du réseau. D'autres agissent comme des « gardiens de portails », servant de seuls ponts reliant les différentes parties du système. L'étude a identifié trois marchés — Shashemene, Adama et Addis-Abeba — possédant un double rôle. Ces marchés ne sont pas seulement profondément ancrés dans le flux du commerce, mais servent également de ponts essentiels reliant des parties autrement séparées du réseau. Ce sont les nœuds critiques où l'information sur les prix et le mouvement des animaux converge et se propage.

Les implications de ces découvertes sont significatives pour quiconque est impliqué dans le secteur de l'élevage. Parce que le réseau dépend autant de quelques hubs clés, ces marchés sont les endroits les plus logiques pour concentrer les efforts d'amélioration. Que l'objectif soit de moderniser les installations des marchés, d'améliorer la transmission des informations sur les prix ou de surveiller la propagation des maladies animales, cibler ces hubs centraux serait bien plus efficace que d'essayer d'intervenir dans chaque petit marché. L'étude suggère que la surveillance des maladies, par exemple, serait plus efficace si elle était concentrée dans ces marchés clés, car ce sont les points où un agent pathogène pourrait se propager le plus rapidement au reste du système. De même, les politiques visant à améliorer l'efficacité du marché devraient prioriser ces hubs, car ils détiennent le pouvoir d'influencer l'ensemble du réseau.

La recherche a également mis en lumière les limites du système actuel. La faible densité des connexions et le fort isolement régional signifient que le marché national n'est pas pleinement intégré. Cette fragmentation peut conduire à des inefficacités, où les prix dans une région ne reflètent pas les conditions d'une autre, et où les animaux ne peuvent pas facilement se déplacer là où ils sont le plus nécessaires. L'étude confirme que le commerce du bétif est non pas une simple chaîne linéaire, mais un réseau complexe et inégal, façonné par la géographie, les relations locales et les choix stratégiques des commerçants. En cartographiant ce réseau, les chercheurs ont fourni une image claire de la manière dont le système fonctionne réellement, dépassant les vieilles suppositions pour offrir une nouvelle façon, plus précise, de comprendre l'un des secteurs économiques les plus vitaux de l'Éthiopie. La voie à suivre pour l'industrie consiste à reconnaître ces modèles et à travailler avec la structure naturelle du réseau plutôt qu'à essayer de le forcer dans une forme plus simple.