Integrated in vitro and screenhouse evaluation of indigenous fungal antagonists against Fusarium wilt of Corchorus olitorius L
Cette étude démontre qu'un isolat indigène de *Trichoderma harzianum* inhibe efficacement *Fusarium oxysporum* et réduit la sévérité de la maladie tout en favorisant la croissance de *Corchorus olitorius* lors d'essais *in vitro* et en serre, bien qu'une validation moléculaire et sur le terrain soit nécessaire avant une application pratique.
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Dans les champs humides et ensoleillés d'Afrique de l'Ouest, les agriculteurs cultivent un légume vert feuillu connu sous le nom de corète de Chine (jute mallow). Cette plante est un aliment de base pour de nombreux ménages, fournissant une nutrition et des revenus essentiels, pourtant sa culture est confrontée à un ennemi persistant et invisible. Enterré dans le sol vit un champignon microscopique qui attaque les racines de la plante, obstruant les minuscules tubes qui transportent l'eau et les nutriments vers le haut. Tandis que la plante lutte pour se nourrir, ses feuilles jaunissent, elle flétrit et, souvent, toute la récolte meurt. Pendant des décennies, les agriculteurs ont tenté de combattre cette maladie avec des sprays chimiques, mais ces solutions peuvent nuire à l'environnement, sont coûteuses et échouent souvent à empêcher le champignon de revenir. Cela a conduit les scientifiques à chercher un type de défense différent : utiliser d'autres organismes vivants pour combattre les mauvais. Cette approche, connue sous le nom de lutte biologique, repose sur la recherche d'ennemis naturels du champignon pathogène qui puissent vivre dans le sol et maintenir le pathogène sous contrôle sans nuire à la culture ou aux personnes qui la consomment.
Une équipe de chercheurs de l'Université d'Ilorin, au Nigeria, s'est donné pour mission de trouver un tel défenseur naturel pour la corète de Chine. Ils ont commencé par creuser le sol de leur ferme de recherche locale, cherchant des champignons indigènes qui pourraient déjà y vivre et combattre la maladie par eux-mêmes. À partir de ce sol, ils ont isolé plusieurs types de champignons, incluant l'agent causal de la maladie et trois candidats potentiels pour un remède : l'un connu sous le nom de Trichoderma harzianum, et deux autres appelés Aspergillus niger et Aspergillus flavus. Les scientifiques ont d'abord testé ces candidats dans un cadre de laboratoire, les plaçant sur une boîte à côté du champignon pathogène pour voir s'ils pouvaient stopper sa croissance. Ils ont constaté que les trois candidats pouvaient ralentir la maladie, mais que l'un d'eux se distinguait. L'isolat de Trichoderma était le plus efficace, bloquant la croissance du champignon pathogène de près de soixante-dix pour cent, tandis que les deux autres candidats offraient une protection modérée.
Encouragés par ces résultats de laboratoire, les chercheurs sont passés à un environnement de serre contrôlé pour voir si ces champignons pouvaient protéger de véritables plantes. Ils ont planté des graines de corète de Chine dans des pots remplis de terre stérilisée afin de garantir qu'aucun autre microbe n'intervienne dans l'expérience. Ils ont ensuite introduit le champignon pathogène dans le sol, en utilisant deux quantités différentes pour simuler des infections légères et lourdes. Pour certains des pots, ils ont également ajouté l'un des trois champignons candidats en même temps. Au cours de cinq semaines, ils ont observé attentivement les plantes, mesurant combien tombaient malades, la sévérité de la maladie et la vigueur de la croissance des plantes. Les résultats étaient clairs : les plantes ayant reçu uniquement le champignon pathogène ont beaucoup souffert, la plupart présentant des signes de flétrissement et une croissance ralentie. Cependant, les plantes ayant reçu le champage Trichoderma parallèlement à la maladie sont restées saines. Dans les pots où la charge pathogène était la plus élevée, l'ajout de Trichoderma a réduit le nombre de plantes malades de plus de quatre-vingt-dix pour cent à seulement vingt-quatre pour cent. De plus, ces plantes protégées étaient plus hautes, développaient des tiges plus épaisses et produisaient plus de feuilles que les plantes malades, prouvant que le maintien de la maladie à distance permettait à la culture de prospérer.
L'étude a également révélé un lien étroit entre la santé de la plante et la gravité de la maladie. Les chercheurs ont constaté qu'à mesure que la maladie s'aggravait, les plantes devenaient plus courtes, une relation si constante que le niveau de maladie pouvait prédire la hauteur de la plante avec une grande précision. Bien que les champignons Aspergillus aient également aidé à réduire la maladie, ils n'étaient pas aussi efficaces que le Trichoderma. Les chercheurs ont noté une mise en garde spécifique concernant l'un des candidats Aspergillus, car certaines souches de ce champignon peuvent produire des toxines nocives, ce qui signifie qu'il nécessiterait des tests de sécurité rigoureux avant de pouvoir être utilisé en agriculture. L'équipe a souligné que, bien que leurs conclusions soient prometteuses, elles ont été menées dans un environnement contrôlé et stérile qui ne reproduit pas pleinement le monde complexe et chaotique d'un véritable champ agricole.
En fin de compte, cette recherche constitue un point de départ porteur d'espoir pour le développement d'un moyen naturel de protéger la corète de Chine contre une maladie dévastatrice. Le champignon Trichoderma local a montré une capacité remarquable à supprimer le pathogène et à soutenir la croissance des plantes dans les conditions testées. Cependant, les scientifiques précisent avec prudence qu'il ne s'agit pas encore d'une solution achevée pour les agriculteurs. Avant que cette méthode ne puisse être recommandée pour une utilisation généralisée, le champignon spécifique doit être identifié avec plus de précision grâce à des tests génétiques, sa sécurité pour l'homme et l'environnement doit être confirmée, et il doit être testé dans des champs réels, non stériles, pour voir s'il peut être aussi performant qu'en laboratoire. Pour l'instant, l'étude confirme que la nature peut détenir la clé d'un avenir durable pour cette culture importante, à condition de trouver et de comprendre pleinement les bons alliés locaux.
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