Seismotectonic aspects of the 2025 Kunar, Afghanistan, earthquake using field observations, InSAR and optical imagery
Cette étude caractérise les aspects sismotectoniques du séisme de magnitude Mw 6,0 du 31 août 2025 à Kunar, en Afghanistan, qui a causé des dommages importants et des glissements de terrain via un mouvement de faille inverse sur le système de faille de Kunar, en intégrant des observations de terrain avec l'InSAR et l'imagerie optique pour révéler un champ de déformation de la secousse principale complexe et hétérogène, distinct du motif d'après-chocs plus compact.
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Le sol sous nos pieds n'est pas une dalle de roche statique et immuable. C'est une surface dynamique façonnée par la collision lente et implacable de plaques tectoniques massives qui constituent la croûte terrestre. Dans les régions où ces plaques s'entrechoquent, la croûte se froisse, se plie et se brise, créant des chaînes de montagnes et stockant une énergie immense. Lorsque cette énergie stockée est soudainement libérée, elle voyage à travers le sol sous forme d'ondes sismiques, provoquant les secousses violentes que nous appelons un tremblement de terre. Bien que les scientifiques puissent cartographier les principales lignes de faille où ces ruptures se produisent habituellement, la croûte terrestre est également parsemée de fractures plus petites et cachées. Ces failles secondaires peuvent rester silencieuses pendant des décennies, voire des siècles, accumulant du stress jusqu'à ce qu'elles finissent par glisser, souvent dans des terrains accidentés et reculés où leur présence est difficile à détecter avant que la catastrophe ne frappe. Comprendre exactement comment ces failles cachées se déplacent et comment le sol se déforme lors d'un séisme est crucial, non seulement pour cartographier l'histoire de la Terre, mais aussi pour protéger les communautés vivant dans ces zones volatiles.
Le 31 août 2025, un séisme superfiel de magnitude 6,0 a frappé la province de Kunar, dans l'est de l'Afghanistan, une région définie par des montagnes escarpées à haut relief et des vallées profondes. La secousse, centrée dans le district de Nurgal, était assez puissante pour briser les maisons en briques de boue et en pierre non renforcées que beaucoup de locaux appellent leur foyer, déclenchant une cascade de plus de 104 glissements de terrain qui ont enseveli des routes et des villages. Dans la foulée, un chercheur dirigé par Zakeria Shnizai, de l'Université d'Oxford, s'est lancé dans l'étude de la mécanique de cet événement. Ils ont combiné des observations directes sur le terrain avec une technologie satellite avancée pour percer à travers les nuages et cartographier les déplacements invisibles de la surface de la Terre. Leur objectif était de déterminer exactement quelle faille s'était rompue, comment le sol s'était déplacé et pourquoi les dommages étaient si graves dans certaines zones spécifiques.
Le chercheur a découvert que le tremblement de terre avait été causé par un mouvement de faille de chevauchement, un type de mouvement où un bloc de roche est poussé vers le haut et par-dessus un autre, se produisant sur le segment nord du système de failles de Kunar. Ce système de failles fait partie d'une zone de déformation plus large et complexe où le sol est compressé et tordu. Alors que la faille principale de la région est connue pour son glissement latéral, la rupture spécifique qui a causé cette catastrophe impliquait des failles subsidiaires plus petites qui poussent le sol vers le haut. Ils ont utilisé le radar satellitaire, une technique capable de mesurer le mouvement du sol avec une précision centimétrique, pour créer une image détaillée de la déformation. Ils ont découvert que le séisme principal avait créé une zone de soulèvement large et irrégulière couvrant environ 12 kilomètres par 9 kilomètres, le sol s'élevant jusqu'à 22 centimètres par endroits. Ce schéma complexe suggère que le tremblement de terre ne s'est pas propagé le long d'une seule ligne nette, mais a plutôt impliqué la rupture de multiples brins du système de failles selon une séquence échelonnée.
Quelques jours plus tard, le 4 septembre, une réplique significative de magnitude 5,6 s'est produite. Les données satellites ont révélé une différence frappante dans la manière dont ce second événement a déplacé le sol. Contraigèrement au choc principal, qui avait produit un champ de déformation étendu et désordonné, la réplique a créé une zone de soulèvement compacte et ovale d'environ 5 kilomètres par 9 kilomètres. Ce mouvement plus petit et plus concentré était centré légèrement à l'ouest de l'événement principal et a atteint un déplacement maximal de 15 centimètres. La forme et l'emplacement de cette déformation suggèrent qu'elle s'est produite sur une structure de faille unique de taille modérée. Le fait que les deux événements aient déplacé le sol de manières différentes et dans des lieux légèrement différents indique que le stress généré par le premier séisme a déclenché une rupture secondaire sur une partie voisine du système de failles, un processus connu sous le nom de rupture en cascade.
Le coût humain de cet événement géologique fut dévastateur, avec plus de 2 200 décès et des milliers de blessés. Le chercheur a noté que la gravité de la tragédie n'était pas uniquement due à la force des secousses, mais aussi à la vulnérabilité des infrastructures locales. La plupart des maisons dans les villages touchés étaient construites en boue et en pierre sans renforcement en acier, et beaucoup étaient empilées sur des pentes raides et instables. Lorsque le sol a tremblé, ces structures se sont effondrées facilement. De plus, les fortes pluies qui avaient imprégné les versants dans les jours précédant le séisme avaient affaibli le sol, rendant les montagnes particulièrement sujettes aux glissements. La combinaison des secousses sismiques et d'un sol saturé a transformé l'événement en une catastrophe multi-risques, où les glissements de terrain ont bloqué l'accès aux villages reculés et enseveli les habitations sous des tonnes de roche et de débris.
En cartographiant les fissures de surface, les glissements de terrain et le mouvement précis du sol, l'étude met en lumière une réalité cruciale pour le risque sismique dans cette région. Le tremblement de terre ne s'est pas produit sur une faille majeure et bien connue, surveillée de près depuis des années. Au lieu de cela, il a rompu un brin de faille plus petit et moins évident au sein d'une chaîne de montagnes complexe. Cette découverte suggère que dans les zones à topographie abrupte et à érosion rapide, des séismes dangereux peuvent survenir sur des failles qui laissent très peu de traces visibles en surface avant de se rompre. La recherche souligne que le risque sismique dans l'est de l'Afghanistan est dicté par un réseau de ces failles secondaires et cachées, capables d'accumuler suffisamment de stress pour causer des dégâts catastrophiques malgré l'absence d'expression de surface proéminente. Ce travail sert de rappel brutal que dans les hautes montagnes du Hindu Kush, le mouvement de la Terre est complexe, et le sol sous les villages les plus reculés peut se déplacer de manières difficiles à prédire jusqu'au moment de la rupture.
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