knowledge–practice gap in junk food consumption among secondary school students in Nepal
Cette étude portant sur des élèves du secondaire à Pokhara, au Népal, révèle un écart significatif entre les connaissances et les pratiques où, malgré une bonne compréhension générale des risques sanitaires liés à la nourriture de type « junk food », des niveaux de connaissances plus élevés sont paradoxalement corrélés à une consommation plus fréquente, suggérant que la seule sensibilisation est insuffisante pour modifier les comportements alimentaires sans traiter des facteurs plus larges tels que l'accessibilité financière, le marketing et la disponibilité.
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L'adolescence est une période où les jeunes commencent à diriger leur propre vie, faisant des choix sur ce qu'ils mangent sans la surveillance constante de leurs parents. Dans de nombreuses parties du monde, cette indépendance nouvelle coïncide avec un environnement alimentaire rempli d'aliments transformés, pratiques, savoureux et faisant l'objet d'un marketing intensif. Les experts en santé publique s'inquiètent depuis longtemps du fait que ces habitudes, formées durant les années d'adolescence, pourraient préparer le terrain à de graves problèmes de santé plus tard dans la vie, tels que les maladies cardiaques et le diabète. Pendant des décennies, l'approche standard pour corriger cela a été l'éducation : si les adolescents en savaient simplement assez sur le caractère malsain de ces aliments, la logique veut qu'ils choisiraient naturellement de meilleures options. Cette supposition — que la connaissance mène automatiquement à un meilleur comportement — a façonné d'innombrables programmes scolaires et campagnes de santé. Mais dans le monde réel, les gens savent souvent ce qui est bon pour eux et le font quand même, ou savent ce qui est mauvais pour eux et le font malgré tout. Comprendre pourquoi ce fossé existe est crucial pour concevoir des interventions qui fonctionnent réellement, plutôt que de simplement remplir la tête des étudiants avec des faits qu'ils ignorent.
Une équipe de chercheurs au Népal a décidé de tester directement cette supposition auprès d'élèves du secondaire à Pokhara, une ville en pleine croissance de la province de Gandaki. Ils voulaient voir si les connaissances réelles des élèves sur la nourriture de type « junk food » correspondaient à leurs habitudes alimentaires. L'équipe a interrogé 290 élèves de neufième et dixième années, en leur posant des questions détaillées pour mesurer ce qu'ils savaient de ce qu'est la junk food, ce qu'elle contient et comment elle affecte le corps. Ils ont également demandé aux élèves à quelle fréquence ils consommaient ces aliments, où ils les achetaient et pourquoi ils les choisissaient. Les chercheurs cherchaient un lien clair : les élèves qui obtiendraient les scores les plus élevés au test de connaissances seraient-ils ceux qui mangent le moins de junk food ?
Les résultats ont révélé un tableau qui remet en question la vision traditionnelle de l'éducation à la santé. Les étudiants de Pokhara n'étaient pas ignorants des dangers. En moyenne, ils ont répondu correctement à environ 73 % des questions de connaissances. La plupart pouvaient facilement identifier des exemples de junk food, comme des chips ou des boissons sucrées, et comprenaient que ces articles sont riches en calories, en graisses et en sel. Ils savaient que manger trop de ces aliments pourrait entraîner l'obésité, la carie dentaire et les maladies cardiaques. En fait, la grande majorité des étudiants, près de 97 %, a admis manger de la junk food, et plus de la moitié d'entre eux en consommait au moins trois fois par semaine. La raison la plus courante qu'ils ont donnée pour en manger était simplement que c'était bon au goût.
C'est ici que l'histoire prend un tournant inattendu. Les chercheurs ont découvert que les étudiants qui en savaient le plus sur la junk food étaient en réalité ceux qui en consommaient le plus. Ce n'était pas une petite différence ; les données ont montré un schéma clair où des scores de connaissances plus élevés étaient liés à une consommation plus fréquente. Les étudiants qui mangeaient de la junk food cinq fois ou plus par semaine avaient des scores de connaissances significativement plus élevés que ceux qui en mangeaient rarement. Même après que les chercheurs ont pris en compte d'autres facteurs comme le montant d'argent que les étudiants avaient en poche, le niveau d'éducation de leurs parents ou le revenu de leur famille, le lien persistait : savoir davantage ne les empêchait pas d'en manger davantage.
Cette découverte suggère que le simple fait de connaître les faits ne suffit pas à changer le comportement. Les étudiants de l'étude comprenaient les risques, mais continuaient à choisir les aliments qu'ils appréciaient. Les chercheurs ont noté que, bien que les étudiants puissent identifier la junk food, leurs connaissances étaient parfois superficielles lorsqu'il s'agissait des détails. Par exemple, moins de la moitié pouvait identifier correctement quel nutriment manquait à ces aliments, et seulement environ un tiers pouvait expliquer pourquoi la junk food transformée reste fraîche aussi longtemps. Cela indique que, bien qu'ils aient une conscience générale, ils pourraient manquer des compétences spécifiques nécessaires pour faire des choix différents, comme lire les étiquettes alimentaires ou comprendre les ingrédients.
L'étude a également mis en évidence l'endroit où ces adolescents se procuraient leur nourriture. Alors que beaucoup supposent que les cafétérias scolaires sont la principale source de collations malsaines, les étudiants ont rapporté que les épiceries étaient leur source principale, seule une infime fraction achetant de la nourriture dans les cantines scolaires. Cela suggère que même si les écoles interdisent la junk food dans leurs propres cafétérias, cela peut ne pas faire une grande différence si les magasins situés juste devant les portes de l'école continuent de la vendre. Le seul facteur qui semblait influencer la fréquence à laquelle les étudiants mangeaient de la junk food était leur allocation quotidienne d'argent de poche. Les étudiants ayant très peu d'argent en mangeaient moins, mais une fois qu'ils disposaient d'une petite somme d'argent de poche, leur consommation bondissait et restait élevée, qu'ils aient un peu plus ou beaucoup plus d'argent.
Les chercheurs ont conclu que l'ancienne idée selon laquelle « la connaissance mène à l'action » ne tient pas la route dans ce contexte. Les étudiants de Pokhara n'étaient pas confus quant à ce qu'ils mangeaient ; ils faisaient le choix conscient d'en manger parce que c'était bon au goût et facile à obtenir. L'étude suggère que pour aider les adolescents à mieux manger, les programmes de santé doivent aller au-delà de l'enseignement des faits. Ils doivent s'attaquer à l'environnement qui rend la junk food si attrayante et accessible, aider les étudiants à développer des compétences pratiques comme la lecture des étiquettes, et impliquer les familles dans la conversation. Connaître les risques est une première étape nécessaire, mais pour ces étudiants, ce n'était clairement pas l'étape finale vers une alimentation plus saine.
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