Response of Hybrid Maize to NP Fertilizers rates, Nutrient uptake and Nutrient use efficiency in the central rift valley of Ethiopia
Cette étude menée dans la vallée du rift central de l'Éthiopie démontre que l'application de 69 kg N ha⁻¹ combinée à 10 kg P ha⁻¹ maximise le rendement grainier, la production de biomasse et la rentabilité économique pour la variété de maïs hybride BH-546, tandis que des doses d'engrais plus élevées ne parviennent pas à améliorer les performances et réduisent l'efficacité de l'utilisation des nutriments.
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Dans les hauts plateaux d'Éthiopie, le maïs est bien plus qu'une simple culture ; c'est le fondement de la vie quotidienne, nourrissant les familles et stimulant l'économie locale. Pendant des décennies, les agriculteurs se sont appuyés sur le rythme des pluies pour cultiver ce grain vital, mais le sol sous leurs pieds s'est épuisé. Des années de culture continue sans repos ni reconstitution suffisants ont dépouillé la terre des nutriments essentiels dont les plantes ont besoin pour prospérer. Parmi ces nutriments, l'azote agit comme le moteur de la croissance foliaire, tandis que le phosphore sert de carburant au système racinaire, aidant la plante à construire des tissus solides et à stocker de l'énergie. Lorsque ces éléments sont absents ou déséquilibrés, les plantes peinent et la récolte diminue. Le défi pour les spécialistes de l'agriculture a longtemps été de trouver la quantité précise d'engrais qui transforme un champ en difficulté en un champ productif sans gaspiller d'argent ni nuire à l'environnement.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre cette énigme dans la vallée du Grand Rift, une région où le climat et les conditions du sol présentent un mélange unique d'opportunités et de difficultés. Ils se sont concentrés sur une variété spécifique de maïs hybride, connue sous le nom de BH-546, qui est bien adaptée à l'environnement local. Sur une période de trois ans, de 2022 à 2024, ils ont mené une série d'expérimentations de terrain minutieuses dans une station de recherche et sur de véritables fermes. Au lieu de deviner, ils ont testé une large gamme de combinaisons d'engrais, mélangeant différentes quantités d'azote et de phosphore pour voir quel duo produirait les meilleurs résultats. Ils ont comparé ces parcelles traitées à un groupe témoin qui ne recevait aucun engrais, afin de mesurer exactement à quel point l'ajout de nutriments avait favorisé la croissance de la culture.
Les résultats ont brossé un tableau clair de la façon dont le maïs réagissait aux différents traitements. Les chercheurs ont constaté que l'ajout d'engrais faisait une différence spectaculaire, mais seulement jusqu'à un certain point. Les parcelles qui ne recevaient aucun engrais produisaient une récolte modeste, avec un rendement de moins de trois tonnes de grain par hectare. À mesure que les chercheurs augmentaient la quantité d'azote et de phosphore, le rendement en grains augmentait régulièrement. La combinaison la plus fructueuse s'est avérée être une dose modérée de soixante-neuf kilogrammes d'azote par hectare associée à dix kilogrammes de phosphore par hectare. Ce mélange spécifique a produit la récolte la plus élevée, avec un rendement de près de quatre virgule huit tonnes de grain par hectare, ainsi qu'une quantité massive de matière végétale, ou biomasse, totalisant plus de dix-sept tonnes par hectare. C'était nettement plus que ce que les agriculteurs obtenaient sans engrais, prouisant que la bonne quantité de nutriments pouvait libérer le potentiel caché de la culture.
Cependant, l'histoire ne s'est pas arrêtée à la simple recherche du rendement le plus élevé. Les chercheurs ont également observé ce qui se passait lorsqu'ils ajoutaient encore plus d'engrais, pensant que « plus, c'est mieux ». Ils ont découvert que ce n'était pas le cas. Lorsqu'ils appliquaient des taux plus élevés d'azote et de phosphore, le rendement en grains ne s'améliorait pas davantage ; dans certains cas, il chutait même. Les plantes devenaient grandes et feuillues, mais elles ne parvenaient pas à remplir leurs grains efficacement. Cela indiquait que les nutriments supplémentaires n'étaient pas utilisés par la culture, mais étaient plutôt gaspillés ou provoquaient même un déséquilibre qui entravait la croissance. L'étude a montré que l'utilisation la plus efficace des nutriments se produisait à ce niveau modéré, où la plante pouvait convertir chaque parcelle d'engrais en nourriture avec une efficacité maximale.
Au-delà du simple poids de la récolte, l'équipe a calculé la réalité économique pour les agriculteurs. Ils ont examiné le coût de l'achat de l'engrais par rapport à l'argent gagné grâce à la vente du grain supplémentaire. L'analyse a révélé que le mélange d'engrais modéré était non seulement le plus productif, mais aussi le plus rentable. Pour chaque unité de monnaie dépensée par un agriculteur pour cette combinaison spécifique de nutriments, il récupérait un montant substantiel en retour. En revanche, les traitements avec les taux d'engrais les plus élevés coûtaient beaucoup plus cher à appliquer mais ne généraient pas assez de grains supplémentaires pour justifier la dépense. Les options les plus coûteuses entraînaient en fait un faible retour sur investissement, confirmant que jeter de l'argent sur le problème avec un excès d'engrais est une stratégie perdante pour les petits exploitants agricoles.
L'étude a conclu que la clé pour stimuler la production de maïs dans cette région réside dans l'équilibre plutôt que dans l'excès. En appliquant soixante-neuf kilogrammes d'azote et dix kilogrammes de phosphore par hectare, les agriculteurs peuvent obtenir une récolte qui soit à la fois abondante et économiquement viable. Cette approche maximise le rendement en grains tout en garantissant que les nutriments sont utilisés efficacement, évitant le gaspillage lié à la surapplication. Les conclusions offrent une voie pratique pour les agriculteurs de la vallée du Grand Rift, suggérant qu'avec une gestion appropriée des nutriments du sol, ils peuvent combler l'écart entre leurs récoltes actuelles et le plein potentiel de leurs terres. C'est un rappel que, en agriculture, l'outil le plus puissant n'est souvent pas le plus coûteux, mais celui qui est appliqué avec la plus grande précision.
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