Spatially prioritizing wetland conservation decisions for climate adaptation: An Illinois case study
Cette étude utilise l'analyse spatiale des zones humides non protégées, des conversions de terres récentes, des services écosystémiques et des extrêmes climatiques projetés pour prioriser des stratégies de conservation distinctes — la protection dans le sud-ouest de l'Illinois, l'amélioration dans le nord-est, et la restauration dans le nord-ouest et le sud-est — offrant ainsi un cadre évolutif pour une gestion des zones humides adaptée au climat.
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Les zones humides sont les éponges et les filtres de la nature, des paysages vitaux où l'eau rencontre la terre. Elles absorbent les eaux de crue, purifient les polluants de l'eau, stockent de vastes quantités de carbone qui, autrement, réchaufferaient l'atmosphère, et offrent un habitat à d'innombrables espèces de plantes, de grenouilles et de serpents. Depuis des décennies, les États-Unis tentent de protéger ces zones avec des lois qui exigent des promoteurs qu'ils remplacent tout milieu humide qu'ils détruisent. Cependant, la définition juridique de ce qui constitue une « zone humide » est devenue de plus en plus étroite et incertaine, laissant de nombreuses de ces zones critiques sans protection fédérale. Parallèlement, le climat change, apportant une chaleur plus extrême, des sécheresses plus longues et des pluies plus abondantes qui menacent d'assécher ou de submerger ces écosystèmes fragiles. La question à laquelle les conservationnistes sont confrontés n'est plus seulement de savoir comment sauver les zones humides en général, mais de déterminer exactement lesquelles sont les plus menacées et lesquelles offrent la plus grande valeur aux populations locales.
Dans une nouvelle étude centrée sur l'Illinois, des chercheurs ont entrepris de cartographier ces risques et ces récompenses à travers l'ensemble de l'État afin de créer un guide clair pour orienter leurs efforts. Ils ont combiné des données sur l'emplacement des zones humides, sur celles qui ne sont actuellement pas protégées par la loi, sur la quantité de terres transformées en fermes ou en villes, et sur la manière dont le climat devrait évoluer au cours des prochaines décennies. En superposant toutes ces informations, ils ont découvert que les menaces et les bénéfices ne se répartissent pas uniformément sur le paysage. Au lieu de cela, l'État se divise en régions distinctes où les besoins de conservation sont très différents. L'étude suggère qu'une approche unique et standardisée échouera ; au contraire, les gestionnaires doivent protéger certaines zones humides, en restaurer d'autres et améliorer les restantes, en fonction de leur emplacement précis.
Les chercheurs ont découvert que la partie sud-ouest de l'Illinois est un point chaud critique. Cette région abrite une masse énorme de zones humides qui ne sont actuellement protégées par aucune règle juridique. Malgré ce manque de protection, ces zones humides sont incroyablement riches en biodiversité, accueillant une grande variété de plantes et d'animaux, y compris des espèces rares qui dépendent des conditions marécageuses uniques de la zone. Elles stockent également des quantités significatives de carbone et retiennent de grands volumes d'eau de crue. Cependant, cette région est confrontée à une double menace : elle connaît les taux les plus élevés de conversion en cultures de plein champ et devrait connaître les changements climatiques les plus intenses, notamment des températures plus élevées et des variations extrêmes entre sécheresse et pluies abondantes. Parce que les zones humides ici sont si précieuses mais aussi si vulnérables, l'étude identifie cette zone comme la priorité absolue pour une protection stricte. L'objectif est de maintenir ces zones humides existantes de haute qualité sans qu'elles ne soient drainées ou remblayées.
En revanche, la partie nord-est de l'État, qui comprend la zone métropolitaine de Chicago, présente un tableau différent. Ici, les zones humides sont déjà assez bien protégées par les lois locales des comtés qui exigent des permis pour tout travail d'aménagement. Par conséquent, il reste très peu de zones humides non protégées à perdre. Toutefois, cette région subit une pression intense due à l'expansion urbaine, les zones humides étant converties en routes et en bâtiments à un rythme rapide. Bien que les changements climatiques soient moins extrêmes ici que dans le sud, la perte de jours de gel et l'augmentation de la chaleur posent des risques uniques pour les espèces aimant le froid qui prospèrent dans ces zones humides du nord. Comme les zones humides ici sont déjà protégées mais toujours menacées par le développement, les chercheurs suggèrent de se concentrer sur l'amélioration et la préservation. Cela signifie s'assurer que toute nouvelle construction évite d'endommager ces zones et que les zones humides existantes soient gérées pour rester saines, plutôt que de chercher à les restaurer à partir de zéro.
L'histoire est différente encore dans les parties sud-est et nord-ouest de l'État. Dans ces zones, les zones humides restantes sont souvent petites, dispersées et ont déjà subi d'importantes pertes historiques dues à l'agriculture. Elles fournissent moins de services écosystémiques par rapport aux autres régions, ce qui signifie qu'elles offrent moins de contrôle des inondations et de stockage de carbone. Pourtant, ces zones sont toujours confrontées à des risques élevés liés aux extrêmes climatiques futurs, tels que des périodes de sécheresse plus longues et une chaleur intense. Comme les zones humides existantes ici sont dégradées et que le paysage a tellement changé, la simple protection de ce qui reste ne suffit pas. L'étude indique que la meilleure stratégie pour ces régions est la restauration active. Cela implique de reconstruire des zones humides là où elles existaient autrefois ou d'en créer de nouvelles pour aider les communautés locales à s'adapter à un climat changeant.
Les chercheurs sont arrivés à ces conclusions en synthétisant une vaste quantité de données publiques. Ils ont examiné des cartes de l'emplacement des zones humides, des registres juridiques des zones protégées et des images satellites montrant l'expansion des terres agricoles et des villes au cours des dernières décennies. Ils ont également utilisé des modèles informatiques pour prédire comment les extrêmes climatiques, comme le nombre de jours au-dessus de 100 degrés Fahrenheit ou la durée des périodes sèches, changeront d'ici le milieu de ce siècle. En regroupant les comtés présentant des caractéristiques similaires, ils ont pu identifier des modèles clairs qui seraient restés invisibles s'ils avaient examiné l'État dans sa globalité. Ils ont découvert que les zones possédant les services de zones humides les plus précieux coïncident souvent avec les zones faisant face aux risques les plus élevés, une combinaison dangereuse qui nécessite une attention immédiate.
Cette approche offre une feuille de route pratique pour les décideurs qui tentent de décider où consacrer des fonds de conservation limités. Elle dépasse l'idée selon laquelle toutes les zones humides sont également importantes ou également menacées. Au lieu de cela, elle reconnaît qu'une zone humide dans le sud peut avoir besoin d'un bouclier juridique pour éviter d'être labourée, tandis qu'une zone humide dans le nord a besoin d'une gestion minutieuse pour survivre à la croissance urbaine, et qu'une zone humide dans le sud-est pourrait avoir besoin d'être entièrement reconstruite pour fonctionner à nouveau. L'étude souligne que si les lois fédérales sont devenues plus restrictives, les actions locales et étatiques peuvent encore faire une énorme différence. En adaptant leurs stratégies aux risques et aux valeurs spécifiques de chaque région, les communautés peuvent mieux préserver l'infrastructure naturelle qui les protège des inondations, de la chaleur et d'un climat changeant. Ce travail rappelle que sauver la nature exige non seulement un désir général de la protéger, mais aussi une compréhension précise de son emplacement, de sa fonction et de ce à quoi elle est confrontée.
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