Patterns of health-seeking behaviour and their association with proximity to National Health Insurance Scheme-accredited facilities among undergraduates in south-western Nigeria: a multicentre cross-sectional study

Lorsqu'une personne ne se sent pas bien, le chemin vers la guérison est rarement une ligne droite. C'est un voyage façonné par ce qui est disponible, ce qui peut être abordable et ce que l'individu croit être efficace. Dans de nombreuses parties du monde, ce voyage se divise souvent entre deux mondes : le système médical formel, avec ses médecins et ses hôpitaux, et le réseau informel des voisins, des herboristes et des remèdes auto-prescrits. Pour les jeunes adultes, particulièrement les étudiants universitaires, ces choix sont critiques. Ce groupe est souvent en bonne santé, pourtant il fait face à des pressions uniques qui peuvent les amener à ignorer des symptômes ou à se traiter eux-mêmes sans l'aide d'un professionnel. Comprendre comment ils naviguent entre ces options est vital, car les habitudes formées durant ces années fixent souvent le ton de décisions de santé pour toute une vie. Une question clé pour les planificateurs de santé est de savoir si le simple fait d'avoir un hôpital à proximité suffit à pousser les gens à franchir sa porte, ou si d'autres facteurs, comme le temps d'attente ou la manière dont ils sont traités, importent davantage.

Des chercheurs du sud-ouest du Nigeria ont entrepris de répondre à cette question en examinant de près les choix de santé des étudiants universitaires. Ils se sont concentrés sur quatre grandes universités fédérales de la région, interrogeant près de quatre cents étudiants de premier cycle pour cartographier leur comportement lorsque la maladie survient. L'équipe voulait savoir si le fait de vivre à proximité d'un établissement accrédité par le National Health Insurance Scheme — un programme conçu pour rendre les soins de santé abordables et accessibles — changeait réellement la façon dont les étudiants cherchaient de l'aide. Ils ont également examiné ce qui poussait les étudiants vers les soins informels, tels que l'achat de médicaments auprès de vendeurs de rue ou le recours à des pratiques spirituelles, plutôt que de chercher l'aide d'un médecin qualifié. L'étude a révélé un tableau complexe où la proximité n'était pas le facteur décisif, et où l'expérience quotidienne des soins importait bien plus que la distance jusqu'à la clinique.

L'enquête a révélé que la vaste majorité des étudiants, environ quatre-vingt-dix pour cent, avait ressenti une forme de maladie ou de symptôme pendant leurs études. Lorsque ces symptômes apparaissaient, les étudiants ne suivaient pas un chemin unique. Au lieu de cela, ils passaient souvent d'un type de soin à un autre. Il était courant qu'un étudiant se repose et ne fasse rien, achète lui-même des médicaments ou consulte un vendeur de produits pharmaceutiques (patent medicine vendor), qui est un vendeur agréé de médicaments en vente libre. Beaucoup se tournaient également vers Internet ou vers des collègues pour obtenir des conseils. Malgré ce fort recours aux méthodes informelles, plus de la moitié des étudiants visitaient tout de même un hôpital formel lorsqu'ils étaient malades. Cela suggère un schéma de basculement, où un étudiant peut essayer une solution rapide d'abord, puis aller chez un médecin si le problème ne disparaît pas ou si la douleur devient trop insupportable.

Les raisons derrière ces choix étaient révélatrices. Lorsque les étudiants choisissaient des soins informels, comme l'achat de médicaments auprès d'un vendeur ou l'utilisation de plantes, le moteur le plus puissant était l'accessibilité. Ils choisissaient ces options parce qu'elles étaient faciles d'accès et rapides à utiliser, et non nécessairement parce qu'elles étaient moins chères. Par exemple, près de quatre-vingts pour cent de ceux qui achetaient des médicaments auprès de vendeurs le faisaient parce que le vendeur était accessible, tandis qu'une infime fraction citait le coût comme raison principale. De même, lorsque les étudiants choisissaient de se reposer ou de ne rien faire, c'était généralement parce qu'ils estimaient que leurs symptômes n'étaient pas assez graves pour justifier une visite chez le médecin. La timidité ou le manque de connaissances sur l'endroit où aller jouaient un rôle très mineur, ce qui contredit l'idée que les étudiants évitent les médecins simplement parce qu'ils sont embarrassés ou confus.

Lorsque les étudiants décidaient d'aller dans un hôpital formel, leurs raisons étaient différentes. Ils étaient encouragés par la conviction que le traitement fonctionnerait et que leurs symptômes étaient sérieux. Cependant, les obstacles étaient tout aussi clairs. Les principaux freins étaient la qualité de service qu'ils espéraient recevoir, les longues attentes qu'ils redoutaient et la disponibilité des médicaments nécessaires. Curieusement, la distance jusqu'à l'hôpital ne semblait pas importer autant que ces préoccupations pratiques. L'étude a testé spécifiquement si le fait d'être plus proche d'un établissement accrédité par le National Health Insurance Scheme rendait les étudiants plus enclins à utiliser les soins formels. Les données n'ont montré aucun lien significatif entre le fait de vivre près d'un tel établissement et la visite effective de celui-ci. Que l'étudiant vive sur le campus ou hors du campus, sa probabilité de chercher des soins formels restait la même.

L'étude a également examiné à quel point les étudiants connaissaient leur régime d'assurance santé universitaire. Bien qu'un peu plus de la moitié des étudiants soient conscients de l'existence d'un tel régime, très peu en comprenaient les détails, comme le montant qu'ils payaient ou les coûts couverts. Ce manque de connaissances signifiait que l'assurance elle-même n'était pas un fort moteur pour la recherche de soins. En fait, parmi ceux qui connaissaient le régime, la raison la plus courante de ne pas utiliser le centre de santé universitaire était le temps d'attente prolongé. Même si l'assurance était censée faciliter les soins, l'expérience de l'attente dans les files était suffisante pour décourager les étudiants de l'utiliser.

Les chercheurs ont découvert que certains facteurs influençaient le comportement, mais pas ceux liés à la localisation. Les étudiants en fin de cursus étaient plus susceptibles de visiter un hôpital que ceux de deuxième année, et le type de religion pratiquée par un étudiant jouait également un rôle. Cependant, la présence physique d'un établissement accrédité à proximité ne changeait pas le résultat. Les conclusions suggèrent que pour les jeunes, la commodité et la qualité du service sont bien plus importantes que la distance jusqu'à la clinique. Simplement placer un hôpital sur une carte ou s'assurer qu'il est à proximité ne suffit pas à changer le comportement.

En fin de compte, l'étude souligne la nécessité d'un changement dans la manière dont les soins de santé sont dispensés aux étudiants. Si l'objectif est d'encourager davantage de jeunes à solliciter l'aide médicale formelle, l'attention doit porter au-delà de la simple construction de structures ou de l'extension de la couverture d'assurance. La véritable solution réside dans l'amélioration de l'expérience de soin elle-même. Cela signifie réduire les temps d'attente, s'assurer que les médicaments essentiels sont toujours en stock et former le personnel pour qu'il soit compétent et courtois. Lorsque les soins formels deviennent rapides, fiables et respectueux, ils deviennent une option plus attractive que les alternatives informelles. La présence d'une assurance n'est utile que si le système qu'elle soutient est assez efficace pour mériter d'être utilisé. Pour les étudiants de cette étude, et probablement pour beaucoup d'autres, le chemin vers la santé n'est pas déterminé par la distance qu'ils doivent parcourir, mais par la qualité du traitement qu'ils reçoivent lorsqu'ils arrivent.