Associations Between Land-Use and Land-Cover Change and Waterbird Community Structure in a Coastal Ramsar Wetland, Ghana
Cette étude intègre la télédétection Sentinel-2 et les données de recensement des oiseaux aquatiques pour démontrer que les variations de la composition de l'occupation et de l'utilisation des terres au site Ramsar du delta de la Densu au Ghana sont positivement associées à des structures spécifiques de communautés d'oiseaux aquatiques, soulignant la valeur de la combinaison des données environnementales dérivées par satellite avec le suivi de la biodiversité pour la gestion des zones humides.
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Les zones humides figurent parmi les lieux les plus productifs de la Terre, agissant comme les éponges et les filtres de la nature. Elles purifient l'eau, contrôlent les inondations et stockent le carbone, mais surtout, de manière plus visible, elles servent d'haltes vitales et de salles à manger pour les oiseaux qui voyagent des milliers de kilomètres entre leurs aires de reproduction et leurs habitats d'hiver. Ces oiseaux, connus sous le nom d'oiseaux d'eau, sont sensibles à leur environnement ; si l'eau devient trop profonde, si la vase sèche ou si les plantes disparaissent, les oiseaux partent simplement ailleurs. Parce que leur présence et leur nombre changent rapidement en réponse à l'environnement, les scientifiques les utilisent souvent pour comprendre la santé d'une zone humide. Cependant, observer une zone humide changer au fil du temps est difficile. Le paysage se transforme avec les saisons, et l'activité humaine remodèle constamment les bordures où la terre rencontre l'eau. Pour avoir une vision complète, les chercheurs ont besoin d'un moyen de surveiller le changement du terrain lui-même tout en comptant simultanément les oiseaux qui en dépendent.
Dans la région côtière du Ghana, près de la capitale Accra, se trouve le delta de la Densu, une zone humide désignée comme site d'importance internationale. Cette zone est une mosaïque de lagunes, de vasières et de marais, mais elle est également entourée d'une ville en pleine croissance. À mesure que la ville s'étend, la terre change, et les scientifiques voulaient savoir comment ces changements affectent les oiseaux. Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de relier les points entre le paysage changeant et la communauté d'oiseaux d'eau. Ils ont combiné deux types d'informations différents : des images satellites montrant comment les terres étaient utilisées, et des décomptes annuels des oiseaux qui visitent le site. En observant le même endroit sur quelques années, ils espéraient voir si des types spécifiques de changements d'habitat étaient liés aux changements dans le nombre ou les types d'oiseaux présents.
Les chercheurs ont utilisé des images satellites de l'Agence spatiale européenne pour cartographier le delta de la Densus. Ils ont classé le paysage en quatre catégories principales : l'eau libre, la végétation de zone humide comme les roseaux et les mangroves, les zones utilisées pour l'agriculture ou les terres dégradées, et les zones bâties comme les routes et les bâtiments. Ils ont constaté que les terres bâties et les sols nus couvraient déjà une grande partie du site, particulièrement dans les parties ouest et centrales, tandis que l'eau libre restait concentrée dans les lagunes du sud. La végétation formait une ceinture mince, parfois fragmentée, autour des bords de l'eau. Pour s'assurer de l'exactitude de leurs cartes, ils ont vérifié leur travail par rapport à des caractements de terrain connus, constatant que leur classification était hautement fiable.
Simultanément, l'équipe a examiné les registres du Recensement international des oiseaux d'eau, qui compte les oiseaux sur le site chaque année en janvier. Entre 2020 et 2023, ils ont identifié 62 espèces différentes d'oiseaux d'eau. Le nombre total d'oiseaux a fluctué de manière significative d'une année à l'autre. En 2021, le recensement a enregistré le nombre le plus élevé, avec près de 29 334 individus, tandis qu'en 2020 et 2023, les décomptes étaient beaucoup plus bas, autour de 15 000 à 16 000. La variété des espèces a également changé, atteignant un sommet en 2021 avec 50 espèces, pour descendre à 41 en 2023. Tout au long de ces années, les oiseaux les plus communs étaient les limicoles — des espèces qui se nourrissent sur la vase exposée et l'eau peu profonde — suivis par les oiseaux qui mangent du poisson et ceux qui se nourrissent en eau libre.
Lorsque les chercheurs ont comparé les cartes terrestres avec les décomptes d'oiseaux, ils ont trouvé des schémas clairs. Le nombre d'oiseaux échassiers, tels que les hérons et les aigrettes qui chassent dans les eaux peu profondes parmi les plantes, était fortement lié à la quantité de végétation de zone humide. Lorsqu'il y avait plus de végétation, il y avait plus de ces oiseaux. De même, les oiseaux qui mangent du poisson et les véritables oiseaux de surface présentaient une connexion modérée avec la quantité d'eau libre disponible. Cependant, la relation n'était pas la même pour tous les groupes. Le nombre de limicoles ne semblait pas dépendre fortement de la quantité de terres dégradées ou agricoles, suggérant que d'autres facteurs, comme les marées ou la disponibilité de petites créatures à manger, pourraient être plus importants pour eux.
L'étude souligne que bien que le delta de la Densu soit soumis à la pression de l'expansion urbaine et de la conversion des terres, il reste un centre critique pour les oiseaux migrateurs. Les résultats suggèrent que préserver les parties végétalisées de la zone humide est probablement l'étape la plus importante pour soutenir les oiseaux qui dépendent de ces habitats spécifiques. Les chercheurs ont noté que, puisqu'ils ne disposaient que de quatre années de données, ces connexions doivent être considérées comme des indices forts plutôt que comme des preuves absolues. Néanmoins, ce travail démontre que combiner les vues satellites de la terre avec les décomptes traditionnels d'oiseaux offre un moyen puissant de surveiller l'état de santé des zones humides côtières. Cela offre une image plus claire de la façon dont les changements physiques d'un paysage se répercutent dans l'écosystème pour affecter la faune qui en fait sa demeure.
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