Quantifying the Error in Body Composition Assessment: The Influence of Criterion Method Selection
Cette étude démontre qu'une partie significative de l'erreur observée lors de la comparaison des pourcentages de graisse corporelle dérivés des plis cutanés avec les méthodes de laboratoire est en réalité attribuable à la variabilité entre les différentes techniques de référence elles-mêmes, plutôt qu'aux limitations intrinsèques de la méthode des plis cutanés.
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Imaginez que vous essayiez de mesurer la quantité exacte de sucre dans un immense bol de soupe tourbillonnante. Vous ne pouvez pas simplement en prélever une louche et la peser sans gâcher la soupe, alors les scientifiques ont inventé des astuces ingénieuses pour deviner le taux de sucre. Certains utilisent une cuillère spéciale qui mesure la lourdeur de la soupe (la densité), d'autres envoient une minuscule décharge électrique sécurisée à travers elle pour voir comment elle conduit l'électricité (l'impédance), et d'autres encore utilisent une machine à rayons X ultra-précise pour voir les ingrédients à l'intérieur. Ce sont les « méthodes de laboratoire » auxquelles les scientifiques font habituellement confiance. Mais pour les gens de tous les jours, transporter un énorme bol de soupe et une machine à rayons X n'est pas pratique. C'est pourquoi nous utilisons des astuces plus simples, comme pincer la peau sur votre bras pour voir l'épaisseur de la « couche de graisse » (les plis cutanés). La grande question du monde scientifique a toujours été : « À quel point mon simple pincement est-il proche de la machine sophistiquée du laboratoire ? » Pendant des décennies, nous avons supposé que la machine de laboratoire était la détenteuse de la vérité absolue, et que toute différence entre le pincement et la machine était due au fait que le pincement faisait mal son travail. Mais et si le détenteur de la vérité ne racontait pas la seule vérité ?
Cette étude, dirigée par des chercheurs de l'Université de l'Alabama et d'autres, a décidé de mettre cette supposition à l'épreuve. Ils ont réuni 87 adultes en bonne santé et ont mesuré leur pourcentage de graisse corporelle à l'aide de la méthode simple du pli cutané. Ensuite, ils ne se sont pas contentés de comparer cela à une seule machine sophistiquée ; ils l'ont comparée à quatre méthodes de laboratoire différentes et de haute technologie en même temps : la pesée sous l'eau, la spectroscopie de bio-impédance (la décharge électrique), un scanner DXA (le rayon X) et un modèle à quatre compartiments super complexe qui combine tout cela. Les chercheurs voulaient voir si l'« erreur » observée était réellement la faute du pli cutané, ou si c'était simplement parce que les différentes machines sophistiquées racontaient toutes des histoires légèrement différentes sur la même personne.
Voici le rebondissement que l'article révèle : le pli cutané n'était pas le seul à se tromper dans ses calculs. Les machines sophistiquées se disputaient entre elles aussi ! Lorsque les chercheurs ont examiné les chiffres, ils ont découvert que la méthode du pli cutané donnait un taux de graisse corporelle d'environ 18,0 % en moyenne. Mais les machines sophistiquées donnaient des réponses différentes : la pesée sous l'eau indiquait 22,3 %, la décharge électrique disait 23,0 %, le scanner DXA affichait 26,2 %, et le modèle super complexe indiquait 21,6 %. C'est un écart énorme entre les machines elles-mêmes !
Les chercheurs ont fait des mathématiques sérieuses pour déterminer qui était responsable du désaccord. Ils ont découvert que les différences entre les machines sophistiquées elles-mêmes représentaient une part massive — entre 40 % et 60 % — de l'erreur que nous imputons habituellement au pli cutané. En d'autres termes, si vous pensez que la méthode du pli cutané se trompe de 5 %, peut-être que 2 ou 3 de ces points sont simplement dus au fait que la machine « parfaite » avec laquelle vous la comparez est elle aussi légèrement décalée de sa propre manière unique. C'est comme essayer de juger la précision d'une balance de cuisine bon marché en la comparant à une balance haut de gamme, pour réaliser ensuite que la balance haut de gamme est elle aussi calibrée différemment par rapport à une troisième, encore plus sophistiquée.
L'étude suggère que nous devons cesser de traiter toute méthode de laboratoire comme l'unique « étalon de référence » qui ne fait jamais d'erreur. Chaque méthode, même les plus coûteuses, possède ses propres petits angles morts et ses propres hypothèses. Les auteurs ont constaté que la méthode du pli cutané était en fait fortement corrélée à toutes les méthodes sophistiquées (ce qui signifie qu'elle suit très bien les tendances), mais que les chiffres exacts variaient selon la machine utilisée comme règle de mesure.
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour vous ? Si vous suivez votre forme physique ou votre santé, l'article suggère que la quête d'un chiffre unique et parfait est un peu une tâche vaine. Au lieu de vous soucier de savoir si votre taux de graisse corporelle est exactement de 18,0 % ou de 22,3 %, il est plus utile de choisir une méthode et de s'y tenir au fil du temps. Si vous utilisez le pli cutané chaque mois, vous pouvez voir si le chiffre monte ou descend, et cette tendance est probablement plus précise et utile que de chercher le chiffre « vrai ». L'étude conclut que l'« erreur » que nous voyons dans la composition corporelle n'est pas seulement un défaut des outils simples ; c'est souvent simplement le bruit créé par le fait que même nos outils les plus avancés ne sont pas parfaitement d'accord entre eux.
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