Insights into Engaging Preschool Children with Urban Rivers

Résumé Technique : Comprendre l'engagement des enfants d'âge préscolaire envers les rivières urbaines

Énoncé du problème
L'urbanisme conventionnel échoue souvent à prendre en compte les perspectives, les valeurs et les aspirations des jeunes enfants, en particulier des enfants d'âge préscolaire. Cette exclusion crée des injustices spatiales où les environnements urbains ignorent les besoins des enfants en matière d'appartenance, d'aventure et de sécurité, leur déniant de fait leur droit à la ville. Bien que la littérature suggère que le contact avec des espaces naturels plus « sauvages » génère des bénéfices significatifs pour le bien-être et le développement, les paradigmes de planification traditionnels privilégient fréquemment les points de vue centrés sur les adultes et les aménagements formels au détriment des besoins sensoriels et exploratoires des enfants. De plus, impliquer des enfants d'âge préscolaire dans la recherche présente des défis méthodologiques, car ils ne peuvent pas participer via des formats textuels denses ou abstraits centrés sur l'adulte, ce qui nécessite des approches sur mesure pour visualiser et analyser leurs perceptions environnementales.

Méthodologie
Cette étude pilote, menée à Odivelas, au Portugal, a utilisé le Rio da Costa comme étude de cas pour explorer les perceptions des enfants de 5 à 6 ans concernant les rivières urbaines. La recherche s'est inscrite dans le concept de « laboratoires vivants urbains » (urban living labs) et a employé une approche collaborative à plusieurs étapes impliquant une école maternelle locale, des chercheurs et le personnel éducatif.

L'étude a intégré trois cadres méthodologiques clés :

1. La science citoyenne : Pour favoriser la littératie des données et la citoyenneté active.
2. Le Design Thinking : Pour stimuler la créativité et faciliter le partage de contenu.
3. Le Game Thinking : Pour améliorer la résolution de problèmes grâce à des interventions ludiques.

La collecte de données s'est déroulée lors de deux ateliers collaboratifs totalisant 14 heures :

• Atelier I (Classe) : Axé sur les perceptions des paysages fluviaux par les enfants via des cycles de discussion, des exercices de dessin (27 dessins A4 analysés via des cadres visuels et narratifs) et l'itération du jeu PlanforFlooding.
• Atelier II (Classe et Terrain) : Impliquant une cartographie collaborative des caractéristiques du paysage fluvial. Les enfants ont utilisé des cartes de pictogrammes (autocollants) en trois couleurs pour marquer les problèmes existants (gris), les menaces (rouge) et les éléments souhaités (jaune) à travers deux segments de rivière distincts : un segment canalisé et inaccessible, bordé par une autoroute, et un segment traversant un parc urbain.

Résultats Clés
L'analyse des dessins et de la cartographie collaborative a révélé une « double préférence » distincte dans les perceptions des enfants concernant les rivières urbaines :

• Perception centrée sur la nature : Les enfants considéraient principalement les rivières comme des systèmes naturels vivants plutôt que comme des infrastructures urbaines. Les dessins étaient dominés par des éléments naturels (arbres, eau, oiseaux, poissons) et des représentations symboliques de la liberté, avec une absence notable d'infrastructures récréatives ou d'éléments artificiels. Cela suggère une vision biocentrée plutôt qu'anthropocentrée.
• Littératie sensorielle et écologique : Les enfants ont fait preuve d'une grande littératie écologique, identifiant l'eau, la végétation riveraine, les arbres et la faune (poissons et oiseaux) comme les caractéristiques positives les plus valorisées. Ils associaient ces éléments à la sécurité, au jeu et à l'authenticité écologique.
• Rejet de la dégradation urbaine : Les facteurs négatifs les plus fréquemment cités étaient les déchets/ordures, le bruit, les voitures et l'eau sale. Ces éléments étaient liés à des sentiments de négligence, de danger et de restriction de mobilité.
• Le paradoxe « Naturel » vs « Urbain » : Un résultat contre-intuitif est apparu lors de la comparaison des deux segments de rivière. Le segment canalisé, physiquement contraint par une autoroute, était perçu par les enfants comme « plus naturel » en raison de la présence d'eau visible, d'une végétation spontanée et d'une absence d'activité humaine. À l'inverse, le segment du parc urbain, objectivement plus riche en biodiversité, était perçu comme « plus urbain » en raison de la forte densité humaine, des installations formelles et du bruit, qui occultaient le caractère naturel pour les enfants.
• Interventions souhaitées : Les données de la « carte jaune » ont indiqué un fort désir pour des environnements plus « sauvages », plus calmes et plus authentiques, facilitant l'exploration sensorielle, parallèlement à des espaces gérés pour la socialisation et le jeu.

Principales Contributions

• Innovation Méthodologique : L'étude fait progresser les méthodologies adaptées pour engager les enfants d'âge préscolaire en tant qu'agents urbains actifs, démontant que la science citoyenne, le design thinking et le game thinking peuvent contourner efficacement les barrières de communication traditionnelles pour capturer les expériences spatiales des enfants.
• Recadrage des enfants en tant qu'agents : La recherche positionne les jeunes enfants non pas comme des récepteurs passifs de la planification, mais comme des parties prenantes « écologiquement instruites » capables d'articuler des valeurs environnementales complexes et d'identifier des déficits spécifiques dans les paysages fluviaux urbains.
• Perspectives de planification nuancées : Les résultats remettent en question l'hypothèse selon laquelle les aménagements formels (bancs, sentiers) sont les principaux moteurs de l'engagement des enfants. Au lieu de cela, l'étude souligne que les enfants privilégient la nature « sauvage », la biodiversité et l'authenticité sensorielle, même au sein de contextes urbains très modifiés.

Signification et Revendications
L'article affirme que l'intégration des préférences « centrées sur la nature » des enfants dans la restauration des rivières et la régénération urbaine est essentielle pour créer des espaces qui soient à la fois socialement vibrants et écologiquement authentiques. Les auteurs soutiennent que la planification actuelle échoue souvent car elle privilégie les infrastructures « grises » et les aménagements formels, qui peuvent brouiller la perception de la nature pour les enfants.

L'étude conclut que la réussite de la restauration des rivières urbaines doit équilibrer deux besoins distincts : fournir des espaces gérés pour le jeu et la socialisation, tout en préservant ou en créant simultanément des environnements plus « sauvages », plus calmes et plus authentiques pour l'exploration sensorielle. En reconnaissant les enfants comme des participants actifs dotés d'une véritable agence environnementale, les planificateurs peuvent aller au-delà de la simple fourniture d'équipements pour favoriser un lien profond et inné entre la population urbaine et le monde vivant. La recherche souligne la nécessité de réduire les barrières systémiques qui excluent les voix des jeunes des processus de planification afin de garantir que les futurs paysages urbains reflètent les besoins de tous les habitants.