Front-of-Package Labeling Policies and Projected Reductions in Obesity and Premature Mortality in the United States

हम जो भोजन खरीदते हैं वह सूचनाओं से भरे पैकेटों में अलमारियों पर रखा होता है, फिर भी इसका बहुत सा हिस्सा तब तक छिपा रहता है जब तक हम पैकेज को पलट नहीं देते। दशकों से, संयुक्त राज्य अमेरिका ने उत्पादों के पीछे विस्तृत पोषण संबंधी तथ्यों को छापना अनिवार्य किया है, जो एक ऐसी जगह है जहाँ उपभोक्ताओं को उन्हें खोजने के लिए सक्रिय रूप से देखना पड़ता है। यह जानकारी अक्सर सघन होती है, जो संख्याओं और प्रतिशतों से भरी होती है जिसके लिए किराने की दुकान की गलियों में खड़े होकर व्याख्या करने हेतु मानसिक गणित की आवश्यकता होती है। परिणामस्वरूप, कई लोग यह समझने में संघर्ष करते हैं कि कौन से खाद्य पदार्थ अतिरिक्त चीनी, सोडियम या संतृप्त वसा जैसे हानिकारक तत्वों में उच्च हैं। यह भ्रम एक बढ़ते सार्वजनिक स्वास्थ्य संकट में योगदान देता है जहाँ आहार-संबंधी रोग, जैसे हृदय रोग और टाइप 2 मधुमेह, देश भर में मोटापे और अकाल मृत्यु की दरों को बढ़ा रहे हैं। इसे संबोधित करने के लिए, वैज्ञानिक और नीति निर्माता 'फ्रंट-ऑफ-पैकेज' (पैकेज के सामने वाले हिस्से पर) लेबलिंग की खोज कर रहे हैं, जो एक ऐसी रणनीति है जो सरल, आसानी से पढ़े जाने वाले प्रतीकों या चेतावनियों को सीधे बॉक्स के सामने रखती है ताकि उत्पाद को उठाने से पहले ही विकल्पों का मार्गदर्शन किया जा सके।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने यह अनुमान लगाने के लिए काम शुरू किया कि यदि संयुक्त राज्य अमेरिका इन नए लेबल को अनिवार्य करता है, तो क्या होगा, उन्होंने यह देखने के लिए कई अलग-अलग डिजाइनों का परीक्षण किया कि कौन सा सबसे अधिक जीवन बचा सकता है। उन्होंने किराने की दुकान में कोई नया प्रयोग नहीं किया; इसके बजाय, उन्होंने एक परिष्कृत कंप्यूटर सिमुलेशन बनाया जिसने 220 मिलियन अमेरिकी वयस्कों के जीवन को बीस वर्षों की अवधि में मॉडल किया। लोगों के खाने के वास्तविक डेटा, उनके शरीर के वजन और उनके स्वास्थ्य परिणामों का उपयोग करते हुए, शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि यदि 2026 से विभिन्न लेबलिंग नियमों को लागू किया जाता है तो जनसंख्या कैसे बदलेगी। उनका लक्ष्य यह देखना था कि क्या ये लेबल लोगों को स्वस्थ खाद्य पदार्थों की ओर प्रेरित कर सकते हैं, मोटापे की दर को कम कर सकते हैं, और हृदय रोग एवं स्ट्रोक से होने वाली मौतों को रोक सकते हैं।

अध्ययन ने पांच अलग-अलग प्रकार की लेबलिंग प्रणालियों की तुलना की। कुछ विशुद्ध रूप से सूचनात्मक थीं, जैसे कि वह प्रणाली जिसे खाद्य एवं औषधि प्रशासन (FDA) ने प्रस्तावित किया है, जो पैकेज के सामने मुख्य पोषक तत्वों के तथ्यों के साथ एक छोटा बॉक्स जोड़ेगी। अन्य व्याख्यात्मक थीं, जो उत्पाद की स्वास्थ्यता पर त्वरित निर्णय देने के लिए डिज़ाइन की गई थीं, जैसे कि एक रंग-कोडित 'ट्रैफिक लाइट' प्रणाली या चिली में उपयोग किए जाने वाले गहरे काले चेतावनी लेबल जैसा कि बोल्ड ब्लैक लेबल। सिमुलेशन ने अनिश्चितता को ध्यान में रखते हुए हजारों परिदृश्यों को चलाया, यह ट्रैक करते हुए कि कैसे खाद्य खरीद में परिवर्तन आबादी के माध्यम से शरीर के वजन और मृत्यु दर को प्रभावित करने वाली लहरों के रूप में प्रवाहित हो सकते हैं।

परिणाम स्पष्ट रूप से एक निष्कर्ष की ओर इशारा करते हैं: लेबल का डिज़ाइन अत्यंत महत्वपूर्ण है। सबसे प्रभावी प्रणालियाँ वे थीं जो तत्काल, स्पष्ट मार्गदर्शन प्रदान करती थीं। एक ट्रैफिक लाइट प्रणाली, जो रंगों का उपयोग यह संकेत देने के लिए करती है कि कोई खाद्य पदार्थ अस्वास्थ्यकर पोषक तत्वों में कम, मध्यम या उच्च है, 2026 और 2043 के बीच लगभग 580,750 मौतों को रोकने का अनुमान लगाती है। यह दृष्टिकोण अमेरिकों के जीवन में लगभग 11 मिलियन जीवन-वर्ष भी जोड़ देगा। इसी तरह, चिली-शैली के चेतावनी लेबल, जो चीनी, सोडियम या वसा में उच्च उत्पादों को चिह्नित करने के लिए एक गहरे काले अष्टकोणीय (ऑक्टागन) आकार का उपयोग करते हैं, लगभग 509,750 मौतों को टालने और 9.8 मिलियन जीवन-वर्ष प्राप्त करने की उम्मीद रखते हैं। ये प्रणालियाँ उपभोक्ता के भीतर एक त्वरित, नकारात्मक प्रतिक्रिया उत्पन्न करके काम करती हैं, जिससे किसी उत्पाद की अस्वास्थ्यकर प्रकृति को अनदेखा करना कठिन हो जाता है।

इसके विपरीत, अध्ययन ने पाया कि अधिक सूक्ष्म या विशुद्ध रूप से सूचनात्मक दृष्टिकोण बहुत कम प्रभावी थे। एफडीए (FDA) का प्रस्तावित पोषण सूचना बॉक्स, हालांकि नेक इरादे वाला है, अनुमानित रूप से काफी कम मौतें, लगभग 329,500 को रोकने में सक्षम था। शायद सबसे उल्लेखनीय रूप से, 'न्यूट्री-स्कोर' (Nutri-Score) नामक प्रणाली, जो A से E तक ग्रेड का उपयोग करती है, ने सिमुलेशन में मृत्यु दर में कोई महत्वपूर्ण कमी नहीं दिखाई। वास्तव में, मॉडल ने सुझाव दिया कि यह प्रणाली मोटापे में थोड़ी वृद्धि भी कर सकती है, संभवतः इसलिए क्योंकि उपभोक्ता स्कोर की गलत व्याख्या कर सकते हैं या किसी अन्य प्रोसेस्ड फूड पर 'अच्छा' ग्रेड देखकर सुरक्षा की झूठी भावना महसूस कर सकते हैं। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि चेतावनी लेबल और ट्रैफिक लाइट इसलिए सफल रहे क्योंकि उन्हें संसाधित करने में कम समय लगता है और वे एक स्पष्ट संदेश देते हैं जो उपभोक्ता की जटिल डेटा की व्याख्या करने की क्षमता पर निर्भर नहीं करता है।

कुल संख्या से परे, अध्ययन ने खुलासा किया कि ये नीतियां समाज के सबसे कमजोर सदस्यों की सबसे अधिक मदद करेंगी। स्वास्थ्य लाभ समान रूप से वितरित नहीं थे; वे कम आय वाले समूहों में केंद्रित थे। क्योंकि कम आय वाले लोग वर्तमान में आहार-संबंधी बीमारी और मृत्यु की उच्च दरों का सामना करते हैं, इसलिए एक नीति जो उनके खाद्य विकल्पों को सफलतापूर्वक बदल देती है, उसका जीवन बचाने में बड़ा प्रभाव पड़ता है। सिमुलेशन ने दिखाया कि सबसे कम आय वाले समूह को सबसे अधिक संख्या में मौतें टलने और जीवन-वर्ष प्राप्त होने का लाभ होगा, जो यह सुझाव देता है कि अनिवार्य लेबलिंग स्वास्थ्य असमानताओं को बढ़ाने के बजाय उन्हें कम करने के लिए एक शक्तिशाली उपकरण हो सकता है।

शोधकर्ताओं ने यह भी देखा कि ये परिवर्तन समय के साथ कैसे चलेंगे। उन्होंने पाया कि लाभ दो मुख्य स्रोतों से आएंगे: उपभोक्ता चेतावनी देखते समय अस्वास्थ्यकर भोजन कम खरीदने का विकल्प चुनते हैं, और खाद्य कंपनियाँ खराब लेबल से बचने के लिए अपने व्यंजनों (रेसिपी) को बदलती हैं। चिली जैसे देशों में, जहाँ इसी तरह की चेतावनियाँ लागू हैं, कंपनियों ने काले अष्टकोण (ब्लैक ऑक्टागन) से बचने के लिए अपने उत्पादों में चीनी और सोडियम को पहले ही कम कर दिया है। अध्ययन का सुझाव है कि यदि संयुक्त राज्य अमेरिका इन लेबल को अपनाता है, तो इसी तरह की पुनर्गठन (रिफॉर्मुलेशन) की लहर हो सकती है, जिससे उपभोक्ता द्वारा पैकेज उठाने से पहले ही खाद्य आपूर्ति स्वयं स्वस्थ हो जाएगी।

हालाँकि, अध्ययन ने इस बात पर भी प्रकाश डाला कि एक लेबल क्या कर सकता है इसकी सीमाएं हैं। शोधकर्ताओं ने नोट किया कि ये नीतियां केवल पैक किए गए खाद्य पदार्थों पर लागू होती हैं, जिससे अमेरिकी आहार का एक महत्वपूर्ण हिस्सा छूट जाता है जो रेस्तरां और टेकआउट से आता है। उन्होंने इस संभावना पर भी विचार किया कि लोग उन कैलोरी की भरपाई के लिए अन्य खाद्य पदार्थ अधिक खा सकते हैं जिन्हें उन्होंने बचाया है, जिसे 'क्षतिपूर्ति' (कंपनसेशन) व्यवहार कहा जाता है। इन कारकों के बावजूद, सिमुलेशन ने दिखाया कि सकारात्मक प्रभाव मजबूत रहेंगे, हालांकि एक आदर्श दुनिया की तुलना में थोड़े छोटे होंगे। अध्ययन ने निष्कर्ष निकाला कि हालांकि लेबलिंग कोई जादुई समाधान नहीं है जो अकेले मोटापे की महामारी को हल कर देगा, लेकिन यह एक बड़ी रणनीति का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है। कुछ खाद्य पदार्थों की अस्वास्थ्यकर प्रकृति को असंभव रूप से स्पष्ट बनाकर, अनिवार्य फ्रंट-ऑफ-पैकेज लेबल लाखों अमेरिकों को बेहतर विकल्पों की ओर मोड़ सकते हैं, जिससे लाखों अकाल मृत्यु को रोका जा सकता है और जनसंख्या के जीवन में कई वर्ष जोड़े जा सकते हैं।