A voice-and-avatar AI companion supports skill development in autistic children: a 12-week randomized controlled trial

ऑटिज्म (Autism) होने का एक ऐसा तरीका है जो किसी व्यक्ति के दुनिया को अनुभव करने के तरीके को बदल देता है, विशेष रूप से संचार करने, संवेदी जानकारी (sensory information) को संसाधित करने और दूसरों के साथ बातचीत करने के मामले में। कई परिवारों के लिए, लक्ष्य बच्चे के मौलिक स्वभाव को बदलना नहीं है, बल्कि उन्हें दैनिक जीवन को आत्मविश्वास और खुशी के साथ जीने के लिए आवश्यक विशिष्ट कौशल बनाने में मदद करना है। पारंपरिक रूप से, सहायता मानव चिकित्सकों (therapists) से आती रही है जो बच्चों के साथ एक-पर-एक काम करते हैं, लेकिन अब परिदृश्य बदल रहा है। तकनीक ने नए उपकरण पेश किए हैं, जैसे कि पाठों (lessons) को समायोजित करने वाले टेक्स्ट-आधारित प्रोग्राम और बातचीत का अभ्यास करने वाले वॉयस असिस्टेंट। फिर भी, ये उपकरण अक्सर अलग-थलग होकर काम करते हैं, जो विकास के केवल एक ही क्षेत्र पर ध्यान केंद्रित करते हैं, और कई उपकरण इस विचार पर आधारित हैं कि ऑटिस्टिक लक्षणों को ठीक किए जाने वाली समस्याओं के रूप में देखा जाना चाहिए, न कि अनुकूलन योग्य अंतरों के रूप में। शोधकर्ता अब यह सवाल पूछ रहे हैं कि क्या एक एकल, एकीकृत डिजिटल साथी एक बच्चे को कई अलग-अलग कौशलों में एक साथ सहायता कर सकता है, जबकि उनके दुनिया को अनुभव करने के अनूठे तरीके का सम्मान भी करता हो।

शोधकर्ताओं की एक टीम ने हाल ही में इस विचार का परीक्षण एक नए प्रकार के आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (AI) साथी के साथ किया जिसे विशेष रूप से ऑटिस्टिक बच्चों के लिए डिज़ाइन किया गया है। उन्होंने एक ऐसी प्रणाली बनाई जो टैबलेट स्क्रीन पर दिखने वाले एनिमेटेड पात्रों, या अवतारों (avatars) के साथ बोले गए संवाद को जोड़ती है। एक शिक्षक या डॉक्टर के विपरीत, इस प्रणाली को एक साथी (peer) की तरह कार्य करने के लिए डिज़ाइन किया गया था—एक मित्रवत मार्गदर्शक, न कि एक अधिकारपूर्ण व्यक्तित्व। छोटे बच्चों के लिए, साथी एक एनिमेटेड जानवर था, जैसे कि कुत्ता या बिल्ली। बड़े बच्चों और किशोरों के लिए, यह एक आभासी मानव साथी (virtual human peer) था। प्रणाली ने बच्चे की आवाज़ सुनी, बोलने के माध्यम से प्रतिक्रिया दी, और अवतार का उपयोग करके हाव-भाव और अभिव्यक्तियाँ दिखाईं, और साथ ही बच्चे की गति और संवेदी आवश्यकताओं के अनुसार खुद को ढाल लिया। शोधकर्ता यह देखना चाहते थे कि क्या इस साथी का तीन महीने तक उपयोग करने से बच्चों को पांच प्रमुख क्षेत्रों में सुधार करने में मदद मिलेगी: सामाजिक संचार, भावनात्मक जागरूकता, सोचने के कौशल, दैनिक जीवन के कार्य और भाषा का उपयोग, उन बच्चों की तुलना में जो बिना इस नई तकनीक के अपनी सामान्य देखभाल जारी रखते हैं।

यह जानने के लिए, शोधकर्ताओं ने तीन से सोलह वर्ष की आयु के बत्तीस बच्चों और किशोरों के साथ काम किया, जिनमें से सभी को ऑटिज्म का नैदानिक निदान (clinical diagnosis) था। उन्होंने समूह को दो समान भागों में विभाजित किया। एक समूह ने बारह सप्ताह तक AI साथी का उपयोग किया, जिसमें सप्ताह में तीन या चार बार पंद्रह से पच्चीस मिनट के सत्र आयोजित किए गए। दूसरे समूह ने, जो एक तुलनात्मक समूह के रूप में कार्य कर रहा था, उसी अवधि के दौरान अपनी मानक चिकित्सा और सहायता सेवाओं को जारी रखा लेकिन उन्हें AI तक पहुंच प्राप्त नहीं थी। महत्वपूर्ण रूप से, बच्चों की प्रगति का मूल्यांकन करने वाले विशेषज्ञों को यह पता नहीं था कि प्रत्येक बच्चा किस समूह से संबंधित था, जिससे यह सुनिश्चित हुआ कि परिणाम पूरी तरह से बच्चों के प्रदर्शन पर आधारित हों। मूल्यांकन में अस्सी-तीन विशिष्ट कौशल शामिल थे, जैसे कि एक मित्र का अभिवादन कैसे किया जाए से लेकर दैनिक कार्यक्रम की योजना बनाना या पैसे का प्रबंधन करना।

परिणामों ने दोनों समूहों के बीच एक स्पष्ट अंतर दिखाया। बारह सप्ताह के बाद, जिन बच्चों ने AI साथी का उपयोग किया था, उनमें तुलनात्मक समूह की तुलना में हर एक मापे गए कौशल क्षेत्र में काफी अधिक सुधार हुआ। AI का उपयोग करने वाले बच्चे बातचीत शुरू करने, दूसरों की भावनाओं को समझने और खरीदारी या यातायात के बीच नेविगेट करने जैसे दैनिक कार्यों को प्रबंधित करने में बहुत बेहतर हो गए। उन्होंने अपने विचारों को व्यवस्थित करने और दुनिया का वर्णन करने के लिए भाषा का उपयोग करने में भी मजबूत बढ़त दिखाई। यह सुधार केवल एक मामूली उछाल नहीं था; परिवर्तन पर्याप्त थे, जिसमें AI समूह ने क्षमता में बड़ी छलांग लगाई, जबकि तुलनात्मक समूह ने केवल मानक देखभाल प्राप्त की थी। उदाहरण के लिए, दैनिक जीवन के कौशल के क्षेत्र में, AI समूह ने मूल्यांकन पैमाने पर औसतन तेरह अंक प्राप्त किए, जबकि तुलनात्मक समूह ने तीन से कम अंक प्राप्त किए। इसी तरह, भाषा के उपयोग में, AI समूह में आठ से अधिक अंकों का सुधार हुआ, जबकि तुलनात्मक समूह में केवल एक अंक का सुधार हुआ।

टेस्ट स्कोर के अलावा, बच्चों के सिस्टम के साथ बातचीत करने के तरीके में भी सकारात्मक बदलाव आए। जैसे-जैसे सप्ताह बीतते गए, बच्चे उत्तर चुनने के लिए स्क्रीन को छूने में अधिक सटीक होते गए, अवतार की आवाज़ के प्रति उनकी प्रतिक्रियाएँ तेज़ हो गईं, और उन्होंने सत्रों के दौरान भावनाओं की एक विस्तृत श्रृंखला व्यक्त की। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि सफलतापूर्वक पूरे किए गए सत्रों की संख्या शुरुआत में लगभग दो-तिहाई से बढ़कर अंत तक लगभग नौ-दशांश (9/10) हो गई। यह सुझाव देता है कि बच्चे न केवल तकनीक को सहन कर रहे थे, बल्कि वास्तव में इसके साथ जुड़ रहे थे, और इस साथी-नुमा बातचीत को इतना आकर्षक पा रहे थे कि वे ध्यान केंद्रित करने और पूरी तरह से भाग लेने में सक्षम थे। सिस्टम के डिज़ाइन ने, जिसने वॉल्यूम और गति को समायोजित करने की अनुमति दी और दोहराव वाली गतिविधियों को दंडित नहीं किया, उन्हें सुरक्षित और सहज महसूस करने में मदद की।

शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि यह दृष्टिकोण ऑटिस्टिक लक्षणों को मिटाने के बजाय उन्हें स्वीकार करने की नींव पर बनाया गया था। सिस्टम ने बच्चों को "सामान्य" व्यवहार करने या उनके स्वाभाविक व्यवहार को दबाने के लिए मजबूर नहीं किया; इसके बजाय, इसने उन्हें वहीं पाया जहाँ वे थे और उन्हें उन कौशलों को बनाने में मदद की जो वे और उनके परिवार सीखना चाहते थे। हालांकि यह अध्ययन बत्तीस प्रतिभागियों के एक छोटे समूह तक सीमित था और केवल तीन महीने तक चला, लेकिन निष्कर्ष बताते हैं कि आवाज और दृश्य अवतारों को एक साथी-नुमा प्रारूप में संयोजित करना कौशल विकास के लिए शक्तिशाली सहायता प्रदान कर सकता है। लेखक नोट करते हैं कि भविष्य के अध्ययनों में अधिक बच्चों को शामिल करने की आवश्यकता होगी और इन परिणामों की पुष्टि करने के लिए लंबे समय तक प्रगति को ट्रैक करना होगा, लेकिन वर्तमान साक्ष्य एक आशाजनक नई दिशा की ओर संकेत करते हैं। AI को एक चिकित्सक के बजाय एक साथी के रूप में मानकर, और कमियों के बजाय शक्तियों पर ध्यान केंद्रित करके, यह तकनीक ऑटिस्टिक शिक्षार्थियों को उनकी क्षमताओं और विकल्पों का विस्तार करने में मदद करने का एक तरीका प्रदान करती है, एक ऐसी दुनिया में जो अक्सर उनसे उनकी पहचान बदलने की मांग करती है।