A voice-and-avatar AI companion supports skill development in autistic children: a 12-week randomized controlled trial

El autismo es una forma de ser que cambia la manera en que una persona experimenta el mundo, particularmente en cómo se comunica, procesa la información sensorial e interactúa con los demás. Para muchas familias, el objetivo no es cambiar la naturaleza fundamental del niño, sino ayudarlo a desarrollar las habilidades específicas que necesita para navegar la vida diaria con confianza y alegría. Tradicionalmente, el apoyo ha provenido de terapeutas humanos que trabajan uno a uno con los niños, pero el panorama está cambiando. La tecnología ha introducido nuevas herramientas, desde programas basados en texto que ajustan las lecciones hasta asistentes de voz que practican la conversación. Sin embargo, estas herramientas suelen trabajar de forma aislada, centrándose en solo un área del desarrollo, y muchas están construidas sobre la idea de que los rasgos autistas son problemas que deben corregirse en lugar de diferencias que deben ser atendidas. La pregunta que los investigadores se plantean ahora es si un único compañero digital integrado podría apoyar a un niño en muchas habilidades diferentes a la vez, respetando su forma única de experimentar el mundo.

Un equipo de investigadores probó recientemente esta idea con un nuevo tipo de compañero de inteligencia artificial diseñado específicamente para niños autistas. Crearon un sistema que combina la conversación hablada con personajes animados, o avatares, que aparecen en la pantalla de una tableta. A diferencia de un maestro o un médico, el sistema fue diseñado para actuar como un par, un guía amigable en lugar de una figura de autoridad. Para los niños más pequeños, el compañero era un animal animado, como un perro o un gato. Para los niños mayores y adolescentes, era un par humano virtual. El sistema escuchaba la voz del niño, respondía con el habla y utilizaba el avatar para mostrar gestos y expresiones, todo ello mientras se adaptaba al ritmo y las necesidades sensoriales del niño. Los investigadores querían ver si el uso de este compañero durante tres meses ayudaría a los niños a mejorar en cinco áreas clave: comunicación social, conciencia emocional, habilidades de pensamiento, tareas de la vida diaria y uso del lenguaje, en comparación con los niños que continuaron con su atención habitual sin la nueva tecnología.

Para averiguarlo, los investigadores trabajaron con treinta y dos niños y adolescentes, de edades comprendidas entre los tres y los dieciséis años, todos ellos con un diagnóstico clínico de autismo. Dividieron al grupo en dos partes iguales. Un grupo utilizó el compañero de IA durante doce semanas, interactuando con él tres o cuatro veces por semana en sesiones de entre quince y veinticinco minutos. El otro grupo, que sirvió como comparación, continuó con sus terapias y servicios de apoyo estándar durante el mismo período pero no tuvo acceso a la IA. Crucialmente, los expertos que evaluaron el progreso de los niños no sabían a qué grupo pertenecía cada niño, asegurando que los resultados se basaran puramente en el desempeño de los niños. La evaluación abarcó ochenta y tres habilidades específicas, desde cómo un niño saluda a un amigo hasta cómo planifica un horario diario o maneja el dinero.

Los resultados mostraron una clara diferencia entre los dos grupos. Después de doce semanas, los niños que utilizaron el compañero de IA mejoraron significamente más que los del grupo de comparación en cada una de las áreas de habilidades medidas. Los niños que usaban el sistema se volvieron mucho mejores para iniciar conversaciones, comprender cómo se sienten los demás y gestionar tareas diarias como ir de compras o navegar por el tráfico. También mostraron mayores avances en la organización de sus pensamientos y en el uso del lenguaje para describir el mundo que los rodea. La mejora no fue solo un pequeño aumento; los cambios fueron sustanciales, con el grupo de la IA mostrando grandes saltos en la capacidad en comparación con el grupo que solo recibió la atención estándar. Por ejemplo, en el área de habilidades de la vida diaria, el grupo de la IA ganó un promedio de trece puntos en la escala de evaluación, mientras que el grupo de comparación ganó menos de tres. Del mismo modo, en el uso del lenguaje, el grupo de la IA mejoró más de ocho puntos, mientras que el grupo de comparación mejoró solo un punto.

Más allá de las puntuaciones de las pruebas, la forma en que los niños interactuaban con el sistema también cambió de manera positiva. A medida que pasaban las semanas, los niños se volvieron más precisos al tocar la pantalla para seleccionar respuestas, sus respuestas a la voz del avatar se volvieron más rápidas y expresaron una gama más amplia de emociones durante las sesiones. Notablemente, el número de sesiones que completaron con éxito aumentó de aproximadamente dos tercios al principio a casi nueve décimos al final. Esto sugiere que los niños no solo toleraban la tecnología, sino que se involucraban genuinamente con ella, encontrando la interacción similar a la de un par lo suficientemente atractiva como para mantenerse concentrados y participar plenamente. El diseño del sistema, que permitía a los niños ajustar el volumen y la velocidad y no castigaba los movimientos repetitivos, pareció ayudarlos a sentirse seguros y cómodos para aprender.

Los investigadores enfatizan que este enfoque se construyó sobre una base de aceptación de los rasgos autistas en lugar de intentar borrarlos. El sistema no obligaba a los niños a actuar de forma "normal" o a suprimir sus comportamientos naturales; en cambio, los encontraba donde estaban y los ayudaba a desarrollar las habilidades que ellos y sus familias querían aprender. Si bien el estudio se limitó a un grupo pequeño de treinta y dos participantes y duró solo tres meses, los hallazgos sugieren que combinar la voz y los avatares visuales en un formato de par puede ofrecer un poderoso apoyo para el desarrollo de habilidades. Los autores señalan que futuros estudios deberán involucrar a más niños y realizar un seguimiento del progreso durante períodos más largos para confirmar estos resultados, pero la evidencia actual apunta hacia una nueva y prometedora dirección. Al tratar a la IA como un compañero en lugar de un terapeuta, y al centrarse en las fortalezas en lugar de los déficits, esta tecnología ofrece una forma de ayudar a los estudiantes autistas a expandir sus capacidades y opciones en un mundo que a menudo les exige cambiar quiénes son.