A common neural mechanism underlies experiences of passage of time
वर्चुअल रियलिटी परिवेशों में ईईजी (EEG) का उपयोग करते हुए, यह अध्ययन प्रदर्शित करता है कि एक सामान्य, परिस्थिति-स्वतंत्र तंत्रिका दोलन तंत्र (neural oscillatory mechanism), विशिष्ट दृश्य उद्दीपनों या वास्तविक अवधि के बावजूद, समय बीतने के व्यक्तिपरक अनुभव को आधार प्रदान करता है।
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आप जो कर रहे हैं, उसके आधार पर समय अलग महसूस होता है। जब आप एक उबाऊ कतार में प्रतीक्षा कर रहे होते हैं, तो मिनट अनंत काल तक खिंच सकते हैं, फिर भी जब आप एक दिलचस्प बातचीत में खोए होते हैं, तो घंटों पलक झपकते ही बीत जाते हैं। समय के बीतने का यह अहसास कि वह धीरे या तेजी से गुजर रहा है, एक सार्वभौमिक मानवीय अनुभव है, जो केवल इस बात से अलग है कि वास्तव में कितने सेकंड बीत चुके हैं। वैज्ञानिक लंबे समय से यह जानना चाहते थे कि क्या समय के बीतने की यह व्यक्तिपरक भावना केवल विभिन्न स्थितियों में हमारे मस्तिष्क द्वारा किए जाने वाले अलग-अलग मानसिक करतबों का एक संग्रह है, या इसके नीचे एक एकल, सुसंगत इंजन चल रहा है। क्या मस्तिष्क समय के तेजी से बीतने का अहसास कराने के लिए एक विशिष्ट विधि का उपयोग करता है, चाहे हम ऊब रहे हों या उत्साहित, या यह संदर्भ के आधार पर पूरी तरह से बदल जाता है?
इसका उत्तर देने के लिए, फोर्शुंग्सज़ेंट्रम जुलिच (Forschungszentrum Jülich) और कोलोन विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने एक प्रयोग डिजाइन किया जिसमें स्वयंसेवकों को एक आभासी वास्तविकता (वर्चुअल रियलिटी) की दुनिया के भीतर चलते हुए सितारों से भरे आकाश को देखने के लिए रखा गया। वे यह देखना चाहते थे कि क्या वे मस्तिष्क की विद्युत गतिविधि में एक सामान्य पैटर्न पा सकते हैं जो यह भविष्यवाणी कर सके कि व्यक्ति को समय तेजी से बीतता हुआ महसूस होगा या धीरे, चाहे सितारे किसी भी गति से चल रहे हों। टीम ने प्रतिभागियों को एक अंतरिक्ष यान के कॉकपिट से दृश्य दिखाने के लिए एक हेड-माउंटेड डिस्प्ले का उपयोग किया, जहाँ से रंगीन सितारों का एक क्षेत्र दिखाई दे रहा था। ये सितारे अलग-अलग गति से चलते थे और अलग-अलग संख्या में दिखाई देते थे, जिससे एक ऐसा दृश्य वातावरण बनाया जा सका जिसे समय के तेज या धीमा होने का अहसास कराया जा सके। जबकि प्रतिभागी इन सितारों को लगभग बीस सेकंड तक देखते रहे, शोधकर्ताओं ने उनके सिर पर साठ सेंसर वाली एक कैप का उपयोग करके उनकी मस्तिष्क तरंगों (ब्रेन वेव्स) को रिकॉर्ड किया।
अध्ययन ने दो मुख्य चरों (variables) पर ध्यान केंद्रित किया: सितारे कितनी तेजी से चल रहे थे और आकाश में कितने सितारे थे। इन दो कारकों को बदलकर, शोधकर्ताओं ने स्टारफील्ड के छह अलग-अलग संस्करण बनाए। कुछ में कोई हलचल नहीं थी, कुछ धीरे चलते थे, और कुछ तेजी से। इसी तरह, कुछ में केवल कुछ ही सितारे थे, जबकि अन्य बहुत अधिक सितारों से भरे थे। प्रत्येक दृश्य के बाद, प्रतिभागियों से पूछा गया कि कौन सा रंग सबसे प्रमुख था और फिर उन्हें शून्य से सौ के पैमाने पर यह रेट करने के लिए कहा गया कि उन्हें समय कितनी तेजी से बीतता हुआ महसूस हुआ। परिणामों ने पुष्टि की कि दृश्य परिवर्तन काम कर रहे थे: जब सितारे तेजी से चलते थे या अधिक संख्या में होते थे, तो लोगों ने लगातार यह रिपोर्ट किया कि उन्हें समय तेजी से बीतता हुआ महसूस हुआ।
हालाँकि, शोध का मुख्य केंद्र केवल यह नहीं था कि प्रतिभागियों ने क्या महसूस किया, बल्कि यह था कि उस दौरान उनके मस्तिष्क में क्या हो रहा था। शोधकर्ताओं ने बीस सेकंड की दृश्य अवधि को छोटे दो-दो सेकंड के स्नैपशॉट्स में विभाजित किया और उन क्षणों के दौरान मस्तिष्क की विद्युत लय (electrical rhythms) का विश्लेषण किया। उन्होंने एक विशिष्ट मस्तिष्क तरंग पैटर्न और उस रेटिंग के बीच संबंध खोजने के लिए एक कंप्यूटर प्रोग्राम का उपयोग किया जो प्रतिभागी बाद में देंगे। उन्होंने पाया कि दृश्य के दौरान मस्तिष्क की विद्युत अवस्था वास्तव में एक विश्वसनीय भविष्यवक्ता थी कि व्यक्ति समय के बीतने के बारे में कैसा निर्णय लेगा। यदि मस्तिष्क में गतिविधि का एक निश्चित पैटर्न दिखता था, तो कंप्यूटर सटीक रूप से अनुमान लगा सकता था कि व्यक्ति कहेगा कि समय धीरे बीता या तेज।
सबसे महत्वपूर्ण खोज तब हुई जब शोधकर्ताओं ने यह परीक्षण किया कि क्या यह मस्तिष्क पैटर्न केवल एक विशेष प्रकार के स्टारफील्ड के लिए विशिष्ट था या यह एक सार्वभौमिक संकेत था। उन्होंने कंप्यूटर को एक विशिष्ट गति और तारा घनत्व (star density) के संयोजन के लिए मस्तिष्क पैटर्न को पहचानने के लिए प्रशिक्षित किया, और फिर पूछा कि क्या वही पैटर्न पूरी तरह से अलग संयोजन में समय के अहसास की भविष्यवाणी कर सकता है। उदाहरण के लिए, क्या धीमी गति से चलने वाले सितारों को देखने से सीखा गया मस्तिष्क पैटर्न, तेज गति से चलने वाले सितारों को देखते समय समय के अहसास की भविष्यवाणी कर सकता है? उत्तर 'हाँ' था। वही तंत्रिका हस्ताक्षर (neural signature) जिसने भीड़भाड़ वाले, तेज चलते आकाश में समय तेजी से बीतने के अहसास की भविष्यवाणी की थी, उसने एक विरल, धीमी गति वाले आकाश में भी समय के अहसास की भविष्यवाणी की। यह सुझाव देता है कि मस्तिष्क हर अलग स्थिति के लिए एक अलग तंत्र का उपयोग नहीं करता है। इसके बजाय, यह एक एकल, स्थिर प्रक्रिया पर निर्भर करता है जो परिवेश में परिवर्तन की तीव्रता को समय के आगे बढ़ने के अहसास में बदल देती है।
यह खोज इस विचार को चुनौती देती है कि हमारी समय की समझ केवल एक पूर्वव्यापी कहानी (retrospective story) है जो हम किसी घटना के समाप्त होने के बाद खुद को सुनाते हैं। यदि ऐसा होता, तो घटना के दौरान मस्तिष्क के पैटर्न उस अहसास की इतनी सटीक भविष्यवाणी नहीं कर पाते, और एक स्थिति के नियम दूसरी स्थिति पर लागू नहीं होते। इसके बजाय, साक्ष्य एक धारणा-समान प्रक्रिया (perception-like process) की ओर इशारा करते हैं, जहाँ मस्तिष्क हमारे आसपास की दुनिया में परिवर्तन की दर को समय के बहने के प्रत्यक्ष अनुभव में निरंतर परिवर्तित करता है। हालाँकि यह अध्ययन विशिष्ट दृश्य उत्तेजनाओं के साथ एक नियंत्रित आभासी वातावरण में किया गया था, फिर भी यह समय के अनुभव करने के विविध तरीकों के पीछे एक सामान्य तंत्र का पहला स्पष्ट प्रमाण प्रदान करता है। यह बताता है कि चाहे हम एक स्टारफील्ड देख रहे हों या एक व्यस्त दिन को जी रहे हों, मस्तिष्क हमें यह बताने के लिए एक ही मौलिक भाषा का उपयोग करता है कि समय बीत रहा है।
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