Millions of eggs on volcanic summits reveal extraordinary deep-sea reproductive strategies

गहरे समुद्र की कल्पना अक्सर एक विशाल, खाली रेगिस्तान के रूप में की जाती है, जो ठंडेपन और अंधेरे का एक समान विस्तार है जहाँ जीवन विरल और बिखरा हुआ है। फिर भी, वैज्ञानिक अब जानते हैं कि यह दुनिया कहीं अधिक जटिल है, जो उन छिपे हुए परिदृश्यों से भरी है जो जीवों के जीने और प्रजनन करने के तरीके को आकार देते हैं। इन गहराइयों के सबसे आकर्षक निवासियों में से एक स्केट्स (skates) हैं, जो शार्क और रे (rays) के संबंधी हैं और सख्त, चमड़े जैसे पॉड्स (pods) में लिपटे अंडे देते हैं। कई मछलियों के विपरीत जो पानी में हजारों छोटे अंडे छोड़ देती हैं, स्केट्स कुछ बड़े संतानों में भारी निवेश करते हैं, और उन्हें तब तक अपने साथ रखते हैं जब तक कि वे फूटने के लिए तैयार न हो जाएं। दशकों तक, शोधकर्ताओं का मानना था कि ये गहरे समुद्र के नर्सरी स्थल या तो यादृच्छिक रूप से बिखरे हुए थे या केवल कोरल रीफ या मीथेन सीप्स जैसी विशिष्ट जगहों पर पाए जाते थे। प्रश्न यह बना हुआ था: ये एकाकी जीव इतने विशाल, अंधेरे वातावरण में अपने बच्चों को पालने के लिए सही स्थान कैसे ढूंढ लेते हैं, और कौन सी स्थितियाँ एक स्थान को लाखों अंडों का समर्थन करने के लिए पर्याप्त उपयुक्त बनाती हैं?

शोधकर्ताओं की एक टीम ने हाल ही में उत्तर प्रशांत महासागर में समुद्री पर्वतों, जिन्हें सीमाउंट्स (seamounts) कहा जाता है, पर दो असाधारण नर्सियों की खोज करके इन प्रश्नों का उत्तर दिया। रिमोटली ऑपरेटेड व्हीकल्स (ROVs) पर लगे कैमरों का उपयोग करते हुए, उन्होंने त्सिइडा (Ts'íidaa) और एंडेवर (Endeavour) सीमाउंट्स के शिखर का अन्वेषण किया, जो लगभग 400 किलोमीटर दूर स्थित दो भू-तापीय रूप से सक्रिय स्थल हैं। उन्होंने जो पाया वह आश्चर्यजनक था: इन पर्वतों के शिखरों पर लाखों स्केट अंडे के मामले (egg cases) फैले हुए थे। ये केवल कुछ बिखरे हुए पॉड्स नहीं थे, बल्कि सघन समूह थे जिनमें प्रत्येक शिखर पर लगभग बीस लाख अंडे के मामले मौजूद थे, जो लगभग 422 टन प्रजनन सामग्री का प्रतिनिधित्व करते थे। इस खोज का पैमाना बताता है कि गहरे समुद्र के स्केट्स केवल अतल में जीवित ही नहीं रह रहे हैं; वे विशिष्ट, गर्म सूक्ष्म-आवासों (microhabitats) का लाभ उठाने के लिए भारी संख्या में एकत्र हो रहे हैं जो उनके बच्चों के विकास को तेज करते हैं।

इसमें शामिल दो प्रजातियां पैसिफिक व्हाइट स्केट (Pacific White Skate) और आर्कटिक स्केट (Arctic Skate) हैं। जबकि दोनों बड़े, एकाकी शिकारी हैं जो 3,000 मीटर तक की गहराई में रह सकते हैं, वे काफी अलग व्यवहार करते हैं। पैसिफिक व्हाइट स्केट अत्यधिक गतिशील है, जो अक्सर समुद्र तल से कुछ मीटर ऊपर तैरता रहता है, जबकि आर्कटिक स्केट समुद्र तल के करीब रहना पसंद करता है। इन अंतरों के बावजूद, दोनों को सीमाउंट्स की खड़ी ढलानों पर ऊपर चढ़ते हुए देखा गया, जहाँ वे कभी-कभी तेज धाराओं के विरुद्ध संघर्ष करते हैं, ताकि बिल्कुल शीर्ष तक पहुँच सकें। यहाँ, शोधकर्ताओं ने स्केट्स को अंडे देने के लिए जटिल व्यवहारों में संलग्न होते देखा। मादाओं को समुद्र तल के ऊपर मंडराते हुए, अपनी पीठ को मोड़ते हुए और अपने पंखों को हिलाते हुए देखा गया, जो अंडे देने के लिए पानी के स्तंभ में बार-बार ऊपर-नीचे होती रहीं। कुछ मामलों में, शोधकर्ताओं ने देखा कि मादाओं के शरीर से अंडे के मामले अभी भी बाहर निकले हुए थे, और वे प्रक्रिया पूरी किए बिना लगभग एक घंटे तक ये गतिविधियाँ करती रहीं, जो इतने कठिन वातावरण में प्रजनन के लिए आवश्यक ऊर्जा की महत्ता को रेखांकित करता है।

इन नर्सियों का स्थान यादृच्छिक नहीं है। अंडे के मामले सीमाउंट्स की उच्चतम कटक (ridges) पर केंद्रित हैं, विशेष रूप से उन क्षेत्रों में जहाँ भू-तापीय वेंट्स (geothermal vents) से गर्म पानी पृथ्वी की पपड़ी से बाहर निकलता है। इन स्थानों पर पानी आसपास के गहरे समुद्र की तुलना में केवल थोड़ा सा ही गर्म है—परिवेशी तापमान से केवल एक डिग्री सेल्सियस अधिक—लेकिन ऊर्जा-सीमित गहरे समुद्र में, यह छोटा सा अंतर भी महत्वपूर्ण है। शोधकर्ताओं ने गणना की कि यह मामूली गर्मी अंडों के फूटने के समय को लगभग आधा कर सकती है, जिससे एक दशक तक चलने वाली ऊष्मायन अवधि (incubation period) घटकर लगभग साढ़े पांच वर्ष रह जाती है। यह त्वरण भ्रूणों के लिए एक बड़ा लाभ है, जिससे उन्हें उस वातावरण में तेजी से विकसित होने में मदद मिलती है जहाँ समय आमतौर पर एक बाधा होता है। अंडे के मामले हर चरण के विकास में पाए गए, ताजे, सुनहरे रंग के पॉड्स से लेकर गहरे, पुराने पड़ चुके पॉड्स तक, जो यह दर्शाता है कि इन स्थलों का कई वर्षों तक बार-बार उपयोग किया गया है।

इस खोज को जो बात और भी उल्लेखनीय बनाती है, वह है स्केट्स द्वारा आवास चयन की सटीकता। अंडे के मामले पूरे पर्वत पर समान रूप से नहीं फैले हैं; वे सीमाउंट्स की कटक पर कसकर क्लस्टर किए गए हैं, जो अक्सर सबसे गर्म स्थानों के ठीक ऊपर होते हैं। शोधकर्ताओं ने मादा स्केट्स को सीधे इन वेंटिंग क्षेत्रों के ऊपर मंडराते हुए देखा, जिससे पता चलता है कि वे इन थर्मल ग्रेडिएंट्स (thermal gradients) को महसूस और खोज सकती हैं। यह व्यवहार एक परिष्कृत रणनीति की ओर संकेत करता है जहाँ माताएं सैकड़ों किलोमीटर की यात्रा करती हैं, कभी-कभी गहरे अतल से, इन दुर्लभ, गर्म जल जेबों को खोजने के लिए। अध्ययन ने यह भी नोट किया कि जबकि नर सीमाउंट्स पर मौजूद थे, वे आम तौर पर मादाओं की तुलना में ढलानों पर अधिक गहराई में पाए गए, जो शिखर पर केंद्रित थीं। यह अलगाव बताता है कि नर मादाओं के ऊपर की ओर प्रवास करने के दौरान उन्हें रोकने के लिए ढलानों पर प्रतीक्षा कर रहे होंगे, जिससे मादाओं के अंडे देने के लिए प्रमुख नर्सरी ग्राउंड में जाने से पहले ही प्रजनन के अनुमानित अवसर पैदा हो सकें।

तथ्य यह है कि दो अलग-अलग सीमाउंट्स पर दो ऐसे विशिष्ट नर्सरी मौजूद हैं, जो एक-दूसरे से 400 किलोमीटर दूर हैं, और दोनों टेक्टोनिक स्प्रेडिंग सेंटर्स (tectonic spreading centers) पर स्थित हैं जहाँ पृथ्वी की पपड़ी अलग हो रही है, यह एक शक्तिशाली विकासवादी पैटर्न का सुझाव देता है। ये भूवैज्ञानिक सेटिंग्स अद्वितीय स्थितियाँ पैदा करती हैं: युवा ज्वालामुखी चट्टान जिसमें तलछट का आवरण नहीं होता, जिससे गर्म पानी स्वतंत्र रूप से बह सकता है, और विशिष्ट चुंबकीय हस्ताक्षर जो शायद स्केट्स को इन विशिष्ट नर्सियों तक पहुँचने में मदद करते हैं। शोधकर्ता प्रस्ताव देते हैं कि स्केट्स इन चुंबकीय संकेतों का उपयोग कर सकते हैं, ठीक वैसे ही जैसे अन्य जानवर रास्ता खोजने के लिए पृथ्वी के चुंबकीय क्षेत्र का उपयोग करते हैं, ताकि वे इन आदर्श नर्सियों का पता लगा सकें। एक बार वहां पहुँचने के बाद, अंडों का घनत्व और अन्य वयस्कों की उपस्थिति इस स्थल के उपयोग को सुदृढ़ करती है, जिससे एक ऐसा चक्र बनता है जहाँ यह स्थान पीढ़ियों के लिए एक पारंपरिक सभा स्थल बन जाता है।

हालाँकि, यह अत्यधिक विशिष्ट रणनीति एक बड़ी भेद्यता (vulnerability) भी पैदा करती है। चूंकि ये स्केट्स अपने प्रजनन के लिए इतने विशिष्ट, छोटे क्षेत्रों पर निर्भर हैं, इसलिए इन सीमाउंट्स में कोई भी व्यवधान विनाशकारी परिणाम ला सकता है। उनकी ऊष्मायन अवधि लंबी है, और मातृ निवेश बहुत अधिक है, जिसका अर्थ है कि यदि इन गर्म, संरक्षित कटक क्षेत्रों को मछली पकड़ने, खनन या जलवायु परिवर्तन से नुकसान पहुँचता है, तो स्केट्स के पास अंडे देने के लिए कोई वैकल्पिक स्थान नहीं होगा। यह अध्ययन इस बात पर प्रकाश डालता है कि भले ही गहरा समुद्र अनंत प्रतीत होता हो, लेकिन इसके सबसे जटिल जीवन इतिहास को बनाए रखने वाले महत्वपूर्ण आवास अक्सर बहुत छोटे और आसानी से अनदेखे किए जाने वाले होते हैं। ये निष्कर्ष गहरे समुद्र के जीवन के बारे में हमारी समझ का विस्तार करते हैं, यह प्रकट करते हैं कि पृथ्वी के सबसे दूरस्थ कोनों में भी, जानवरों ने दुर्लभ संसाधनों का लाभ उठाने के लिए जटिल व्यवहार विकसित किए हैं, और अपने प्रजनन प्रयासों को छोटे, भू-तापीय नखलिस्तानों (oases) में केंद्रित किया है जो संभवतः हजारों वर्षों से अपरिवर्तित रहे हैं।