Millions of eggs on volcanic summits reveal extraordinary deep-sea reproductive strategies

El océano profundo suele imaginarse como un vasto y vacío desierto, una extensión uniforme de frío y oscuridad donde la vida es escasa y dispersa. Sin embargo, los científicos saben ahora que este mundo es mucho más complejo, lleno de paisajes ocultos que moldean cómo las criaturas viven y se reproducen. Entre los residentes más fascinantes de estas profundidades se encuentran las rayas, parientes de los tiburones y las mantarrayas, que ponen huevos envueltos en vainas de cuero resistentes. A diferencia de muchos peces que liberan miles de huevos diminutos en el agua, las rayas invierten mucho en unos pocos descendientes grandes, transportándolos hasta que están listos para eclosionar. Durante décadas, los investigadores creyeron que estas guarderías de aguas profundas estaban dispersas aleatoriamente o se encontraban solo en lugares específicos como arrecifes de coral o filtraciones de metano. La pregunta seguía siendo: ¿cómo encuentran estos animales solitarios el lugar perfecto para criar a sus crías en un entorno tan vasto y oscuro, y qué condiciones hacen que un lugar sea lo suficientemente adecuado para albergar millones de huevos?

Un equipo de investigadores respondió recientemente a estas preguntas al descubrir dos extraordinarias guarderías en montañas submarinas, conocidas como montes submarinos, en el noreste del Océano Pacífico. Utilizando cámaras montadas en vehículos operados remotamente, exploraron las cimas de los montes submarinos Ts'íidaa y Endeavour, dos sitios geotérmicamente activos ubicados a unos 400 kilómetros de distancia. Lo que encontraron fue asombroso: millones de vainas de huevos de raya cubriendo los picos de estas montañas. No eran solo unas pocas vainas dispersas, sino densas agregaciones que contenían aproximadamente dos millones de vainas de huevos en cada cima, lo que representa una biomasa total de aproximadamente 420 toneladas de material reproductivo. La magnitud de este descubrimiento sugiere que las rayas de aguas profundas no solo están sobreviviendo en el abismo, sino que se reúnen en números masivos para explotar microhábitats cálidos específicos que aceleran el crecimiento de sus crías.

Las dos especies involucradas son la raya blanca del Pacífico y la raya ártica. Aunque ambas son depredadores grandes y solitarios que pueden vivir a profundidades de hasta 3.000 metros, se comportan de manera muy diferente. La raya blanca del Pacífico es altamente móvil, nadando a menudo a metros sobre el fondo marino, mientras que la raya ártica tiende a permanecer más cerca del fondo. A pesar de estas diferencias, ambas especies fueron observadas ascendiendo por las laderas empinadas de los montes submarinos, luchando a veces contra fuertes corrientes, para llegar a las partes más altas. Aquí, los investigadores presenciaron a las rayas participando en comportamientos complejos para poner sus huevos. Se observó a las hembras suspendidas sobre el fondo marino, arqueando sus espaldas y flexionando sus aletas, realizando ciclos repetitivos de ascenso y descenso en la columna de agua antes de asentarse para depositar sus vainas de huevos. En algunos casos, los investigadores observaron hembras con las vainas de huevos aún sobresaliendo de sus cuerpos, continuando estos movimientos durante casi una hora sin completar el proceso, lo que resalta la significativa energía requerida para reproducirse en un entorno tan exigente.

La ubicación de estas guarderías no es aleatoria. Las vainas de huevos se concentran en las crestas más altas de los montes submarinos, específicamente en áreas donde el agua caliente de los respiraderos geotérmicos se filtra desde la corteza. El agua en estos puntos es solo ligeramente más cálida que la del océano profundo circundante —apenas un grado Celsius por encima de la temperatura ambiente— pero en el mar profundo, donde la energía es limitada, incluso esta pequeña diferencia es crucial. Los investigadores calcularon que este ligero aumento de temperatura podría reducir casi a la mitad el tiempo que tardan en eclosionar los huevos, disminuyendo un periodo de incubación que de otro modo podría durar una década a aproximadamente cinco años y medio. Esta aceleración es una ventaja masiva para los embriones, permitiéndoles desarrollarse más rápido en un entorno donde el tiempo suele ser una limitación. Las vainas de huevos se encontraron en todas las etapas de desarrollo, desde vainas frescas de color dorado hasta otras oscuras y envejecidas, lo que indica que estos sitios han sido utilizados repetidamente durante muchos años.

Lo que hace que este descubrimiento sea aún más notable es la precisión en la selección del hábitat de las rayas. Las vainas de huevos no están distribuidas uniformemente por todo el monte submarino; están agrupadas estrechamente en las crestas de las cimas, a menudo justo encima de los puntos más cálidos. Los investigadores observaron a las rayas hembra suspendidas directamente sobre estas áreas de ventilación, lo que sugiere que pueden detectar y buscar estos gradientes térmicos. Este comportamiento apunta a una estrategia sofisticada donde las madres viajan cientos de kilómetros, a veces desde el abismo profundo, para encontrar estos raros bolsillos de agua cálida. El estudio también señaló que, aunque los machos estaban presentes en los montes submarinos, generalmente se encontraban en zonas más profundas de las laderas que las hembras, que se concentraban en los picos. Esta separación sugiere que los machos podrían estar esperando en las laderas para interceptar a las hembras mientras estas migran hacia arriba, creando oportunidades de apareamiento predecibles antes de que las hembras se desplacen hacia los terrenos de guardería primordiales.

El hecho de que existan dos tales guarderías distintas en dos montes submarinos diferentes, separados por 400 kilómetros, y ambos ubicados en centros de expansión tectónica donde la corteza terrestre se está separando, sugiere un poderoso patrón evolutivo. Estos entornos geológicos crean condiciones únicas: roca volcánica joven que carece de cobertura de sedimentos, lo que permite que el agua cálida fluya libremente, y firmas magnéticas distintivas que podrían ayudar a las rayas a navegar hacia estos lugares específicos. Los investigadores proponen que las rayas pueden utilizar estas señales magnéticas, de la misma manera que otros animales utilizan el campo magnético de la Tierra para orientarse, para localizar estas guarderías ideales. Una vez allí, la densidad de los huevos y la presencia de otros adultos pueden reforzar el uso del sitio, creando un ciclo donde la ubicación se convierte en un lugar de reunión tradicional para generaciones.

Sin embargo, esta estrategia altamente especializada también crea una vulnerabilidad significativa. Debido a que estas rayas dependen de áreas tan específicas y pequeñas para su reproducción, cualquier perturbación en estos montes submarinos podría tener consecuencias devastadoras. Los periodos de incubación son largos y la inversión materna es enorme, lo que significa que si estas crestas cálidas y protegidas fueran dañadas por la pesca, la minería o el cambio climático, las rayas podrían no tener otros lugares donde poner sus huevos. El estudio destaca que, aunque el océano profundo parece infinito, los hábitats críticos que sustentan sus historias de vida más complejas son a menudo diminutos y fácilmente pasados por alto. Estos hallazgos amplían nuestra comprensión de la vida en las profundidades marinas, revelando que, incluso en los rincones más remotos del planeta, los animales han evolucionado comportamientos intrincados para explotar recursos escasos, concentrando sus esfuerzos reproductivos en pequeños oasis geotérmicos que probablemente han permanecido inalterados durante miles de años.