Millions of eggs on volcanic summits reveal extraordinary deep-sea reproductive strategies

O oceano profundo é frequentemente imaginado como um vasto deserto vazio, uma extensão uniforme de frio e escuridão onde a vida é escassa e dispersa. No entanto, os cientistas agora sabem que este mundo é muito mais complexo, repleto de paisagens ocultas que moldam como as criaturas vivem e se reproduzem. Entre os habitantes mais fascinantes destas profundezas estão as quimeras (skates), parentes de tubarões e raias que põem ovos envoltos em cápsulas de couro resistentes. Ao contrário de muitos peixes que libertam milhares de pequenos ovos na água, as quimeras investem pesadamente em poucos descendentes grandes, carregando-os até estarem prontos para eclodir. Durante décadas, os investigadores acreditaram que estes berçários de águas profundas estavam espalhados aleatoriamente ou encontrados apenas em locais específicos, como recifes de coral ou fontes de metano. A questão permanecia: como é que estes animais solitários encontram o lugar perfeito para criar os seus jovens num ambiente tão vasto e escuro, e que condições tornam um local suficientemente adequado para sustentar milhões de ovos?

Uma equipa de investigadores respondeu recentemente a estas questões ao descobrir dois berçários extraordinários em montanhas submarinas, conhecidas como montes submarinos (seamounts), no nordeste do Oceano Pacífico. Utilizando câmaras montadas em veículos operados remotamente, exploraram os cumes dos montes submarinos Ts'íidaa e Endeavour, dois locais geotermicamente ativos localizados a cerca de 400 quilómetros de distância. O que encontraram foi impressionante: milhões de cápsulas de ovos de quimera cobrindo os picos destas montanhas. Não eram apenas algumas cápsulas dispersas, mas sim agregações densas contendo aproximadamente dois milhões de cápsulas de ovos em cada cume, representando uma biomassa total de cerca de 420 toneladas de material reprodutivo. A escala colossal desta descoberta sugere que as quimeras de águas profundas não estão apenas a sobreviver no abismo; elas estão a reunir-se em números massivos para explorar microhabitats específicos e quentes que aceleram o crescimento dos seus jovens.

As duas espécies envolvidas são a Quimera-branca-do-Pacífico e a Quimera-ártica. Embora ambas sejam predadores grandes e solitários que podem viver a profundidades de até 3.000 metros, comportam-se de forma bastante diferente. A Quimera-branca-do-Pacífico é altamente móvel, nadando frequentemente metros acima do fundo do mar, enquanto a Quimera-ártica tende a permanecer mais próxima do fundo. Apesar destas diferenças, ambas as espécies foram observadas a subir as encostas íngremes dos montes submarinos, por vezes lutando contra correntes fortes, para chegar aos próprios topos. Aqui, os investigadores testemunharam as quimeras a envolver-se em comportamentos complexos para pôr os seus ovos. As fêmeas foram vistas a pairar sobre o fundo do mar, arqueando as costas e flexionando as barbatanas, ciclando repetidamente para cima e para baixo na coluna de água antes de se estabelecerem para depositar as suas cápsulas de ovos. Em alguns casos, os investigadores observaram fêmeas com as cápsulas de ovos ainda a protruir dos seus corpos, continuando estes movimentos durante quase uma hora sem completar o processo, realçando o esforço energético significativo necessário para se reproduzir num ambiente tão exigente.

A localização destes berçários não é aleatória. As cápsulas de ovos concentram-se nas cristas mais altas dos montes submarinos, especificamente em áreas onde a água quente de fontes geotérmicas brota da crosta. A água nestes pontos é apenas ligeiramente mais quente do que o oceano profundo circundante — apenas um grau Celsius acima da temperatura ambiente — mas no mar profundo, limitado em energia, mesmo esta pequena diferença é crucial. Os investigadores calcularam que este calor ligeiro poderia reduzir quase para metade o tempo necessário para os ovos eclodirem, reduzindo um período de incubação que de outra forma poderia durar uma década para cerca de cinco anos e meio. Esta aceleração é uma vantagem enorme para os embriões, permitindo-lhes desenvolver-se mais rapidamente num ambiente onde o tempo é normalmente uma limitação. As cápsulas de ovos foram encontradas em todas as fases de desenvolvimento, desde as cápsulas frescas e de cor dourada até às mais escuras e envelhecidas, indicando que estes locais têm sido utilizados repetidamente ao longo de muitos anos.

O que torna esta descoberta ainda mais notável é a precisão da seleção de habitat das quimeras. As cápsulas de ovos não estão distribuídas uniformemente por todo o monte; elas estão agrupadas densamente nas cristas do cume, frequentemente logo acima dos pontos mais quentes. Os investigadores observaram fêmeas de quimera a pairar diretamente sobre estas áreas de ventilação, sugerindo que conseguem sentir e procurar estes gradientes térmicos. Este comportamento aponta para uma estratégia sofisticada onde as mães viajam centenas de quilómetros, por vezes vindas do abismo profundo, para encontrar estes raros bolsões de água quente. O estudo também notou que, embora os machos estivessem presentes nos montes submarinos, eram geralmente encontrados mais abaixo nas encostas do que as fêmeas, que se concentravam nos picos. Esta separação sugere que os machos podem estar à espera nas encostas para interceptar as fêmeas enquanto estas migram para cima, criando oportunidades de acasalamento previsíveis antes de as fêmeas se deslocarem para os principais campos de berçário para pôr os seus ovos.

O facto de existirem dois berçários tão distintos em dois montes submarinos diferentes, separados por 400 quilómetros, e ambos localizados em centros de expansão tectónica onde a crosta terrestre se está a separar, sugere um padrão evolutivo poderoso. Estes cenários geológicos criam condições únicas: rocha vulcânica jovem que carece de cobertura de sedimentos, permitindo que a água quente flua livremente, e assinaturas magnéticas distintas que podem ajudar as quimeras a navegar para estas localizações específicas. Os investigadores propõem que as quimeras podem utilizar estas pistas magnéticas, tal como outros animais utilizam o campo magnético da Terra para encontrar o seu caminho, para localizar estes berçários ideais. Uma vez lá, a densidade de ovos e a presença de outros adultos podem reforçar o uso do local, criando um ciclo onde a localização se torna um lugar de reunião tradicional para gerações.

No entanto, esta estratégia altamente especializada também cria uma vulnerabilidade significativa. Como estas quimeras dependem de áreas tão específicas e pequenas para a sua reprodução, qualquer perturbação nestes montes submarinos poderá ter consequências devastadoras. Os períodos de incubação são longos e o investimento materno é enorme, o que significa que, se estas cristas quentes e protegidas forem danificadas pela pesca, mineração ou pelas alterações climáticas, as quimeras poderão não ter outros locais para pôr os seus ovos. O estudo destaca que, embora o oceano profundo pareça infinito, os habitats críticos que sustentam as suas formas de vida mais complexas são frequentemente pequenos e facilmente negligenciados. Estas descobertas expandem a nossa compreensão da vida nas profundezas, revelando que, mesmo nos cantos mais remotos do planeta, os animais evoluíram comportamentos intrincados para explorar recursos raros, concentrando os seus esforços reprodutivos em pequenos oásis geotérmicos que provavelmente permaneceram inalterados durante milhares de anos.