Early-stage heterotrophy and feeding effects on growth and survival of sexually produced elkhorn coral (Acropora palmata) spats
डोमिनिकन गणराज्य के लैंगिक रूप से उत्पादित एल्कहॉर्न कोरल (एक्रोपोरा पाल्मेटा) के स्पैट्स पर दो सप्ताह के एक्स सीटू (ex situ) प्रयोग से पता चलता है कि जबकि आहार की परवाह किए बिना अल्पकालिक उत्तरजीविता उच्च बनी रहती है, हेटरोट्रोफिक फीडिंग—विशेष रूप से ताज़ा निकले हुए आर्टिमिया के साथ—प्रारंभिक पोस्ट-सेटलमेंट विकास को महत्वपूर्ण रूप से बढ़ाती है, जो यह सुझाव देता है कि सक्रिय ज़ोप्लांकटिवरी (zooplanktivory) का उपयोग कोरल बहाली के परिणामों में सुधार के लिए किया जा सकता है।
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कोरल रीफ (मूंगा चट्टानें) समुद्र के हलचल भरे शहर हैं, जो जीवन से भरपूर हैं और तटों को तूफानों से बचाती हैं। फिर भी, ये जीवंत पारिस्थितिकी तंत्र संकट में हैं, जो बीमारी, गर्म होते पानी और तूफानों के कारण तेजी से सिकुड़ रहे हैं। उन्हें बचाने के लिए, वैज्ञानिक प्रयोगशालाओं में नए मूंगों को प्रजनन कराकर और उन्हें वापस रीफ पर लगाकर प्रकृति की मदद करने की कोशिश कर रहे हैं। यह प्रक्रिया, जिसे 'सहायक लैंगिक प्रजनन' (assisted sexual reproduction) कहा जाता है, इसमें मूंगों के अपने संक्षिप्त वार्षिक स्पॉनिंग (अंडोत्सर्ग) कार्यक्रमों के दौरान अंडों और शुक्राणुओं को एकत्र करना, उन्हें टैंकों में मिलाना और परिणामी बच्चों, जिन्हें 'स्पैट्स' (spats) कहा जाता है, को तब तक पालना शामिल है जब तक कि वे समुद्र तल पर जीवित रहने के लिए पर्याप्त मजबूत न हो जाएं। हालांकि, ये नन्हे नए मूंगे एक महत्वपूर्ण बाधा का सामना करते हैं। प्रकृति में, अधिकांश मरने से पहले इतने बड़े नहीं हो पाते कि वे शिकारियों या प्रतिस्पर्धा का सामना कर सकें। दशकों से, वैज्ञानिक इस बात पर बहस कर रहे हैं कि क्या ये नन्हे स्पैट्स अपने आप भोजन कर सकते हैं या उन्हें पूरी तरह से अपने भीतर संचित ऊर्जा और उनके ऊतकों के भीतर रहने वाले सूक्ष्म शैवाल द्वारा पकड़ी गई धूप पर निर्भर रहना होगा। यदि वे खा नहीं सकते, तो वे बढ़ने का मौका मिलने से पहले ही भूखे मर सकते हैं।
हाल ही में एक अध्ययन में, शोधकर्ताओं ने एल्कहॉर्न कोरल (elkhorn coral) के लिए इस प्रश्न का उत्तर देने का प्रयास किया, जो एक गंभीर रूप से लुप्तप्राय प्रजाति है जिसने कभी कैरिबियन में विशाल, पेड़ जैसी संरचनाएं बनाई थीं। वे जानना चाहते थे कि क्या इन नन्हे, नए बसे हुए स्पैट्स को खिलाने से वे तेजी से बढ़ेंगे और बेहतर जीवित रहेंगे। डोमिनिकन गणराज्य में एक प्रयोगशाला में काम करने वाली टीम ने जंगली कॉलोनियों से युग्मक (gametes) एकत्र किए और नियंत्रित टैंकों में हजारों स्पैट्स को पाला। एक बार जब स्पैट्स सिरेमिक डिस्क पर बस गए और तैरते हुए लार्वा से स्थिर मूंगा शिशुओं में बदल गए, तो शोधकर्ताओं ने दो सप्ताह का प्रयोग शुरू किया। उन्होंने स्पैट्स को विभिन्न समूहों में विभाजित किया। कुछ को होमोजेनाइज्ड ब्राइन श्रिम्प (brine shrimp - एक छोटा क्रस्टेशियन जिसका उपयोग अक्सर एक्वैरियम में किया जाता है) का आहार दिया गया। अन्य को वाणिज्यिक प्लैंकटन का मिश्रण दिया गया, जबकि एक नियंत्रण समूह (control group) को कोई भोजन नहीं दिया गया। लक्ष्य यह देखना था कि क्या पानी में भोजन मिलाने से इन नाजुक जीवों के बढ़ने की गति और दो सप्ताह की अवधि में उनके जीवित रहने की संख्या में कोई मापने योग्य अंतर आता है।
परिणामों ने एक स्पष्ट और उत्साहजनक उत्तर दिया। जो स्पैट्स खिलाए गए थे, वे उन स्पेक्ट्स की तुलना में काफी तेजी से बढ़े जो केवल अपने भंडार पर निर्भर थे। विशेष रूप से, ताजे ब्राइन श्रिम्प से खिलाए गए समूह ने सबसे अधिक वृद्धि दिखाई, जिसने दो सप्ताह की अवधि में अनफेड (बिना खिलाए गए) समूह की तुलना में अपने सतही क्षेत्र में लगभग आठ प्रतिशत अधिक वृद्धि की। यह सुनने में बहुत कम लग सकता है, लेकिन एक ऐसे जीव के लिए जो नग्न आंखों से मुश्किल से दिखाई देता है, अतिरिक्त आकार प्राप्त करना महत्वपूर्ण है। प्रकृति में, थोड़ा बड़ा होना रेत या शैवाल द्वारा दबे जाने और सफलतापूर्वक रीफ पर जगह बनाने के बीच का अंतर हो सकता है। अध्ययन में यह भी पाया गया कि भोजन का प्रकार खिलाने की क्रिया से कम महत्वपूर्ण था; चाहे स्पैट्स ताजे झींगे खाएं, पुराने झींगे या वाणिज्यिक मिश्रण, वे सभी भूखे रह गए समूहों की तुलना में बेहतर बढ़े। यह सुझाव देता है कि खाना खाने की क्षमता इन मूंगों को उस आकार तक पहुँचने में मदद करने के लिए एक शक्तिशाली उपकरण है जहाँ वे अपने दम पर जीवित रह सकें।
शायद सबसे आश्चर्यजनक खोज यह थी कि ये मूंगे कब खाना शुरू करते हैं। लंबे समय तक, वैज्ञानिकों का मानना था कि एल्कहhorn कोरल स्पैट्स सेटल होने के कम से कम तीन सप्ताह बाद तक शिकार पकड़ने के लिए बहुत छोटे और अपरिपक्व होते हैं। वे सोचते थे कि नन्हे पॉलिप्स (polyps - वे व्यक्तिगत जीव जिनसे मूंगा बनता है), बस बड़े होने तक प्रतीक्षा करते हैं। हालांकि, शोधकर्ताओं ने सूक्ष्मदर्शी के नीचे स्पैट्स का अवलोकन किया और देखा कि वे सेटल होने के नौ दिन बाद ही भोजन पकड़ रहे थे। स्पैट्स को लाइव ब्राइन श्रिम्प को पकड़ते हुए और मृत ब्राइन श्रिम्प के कणों को अपने मुंह की ओर खींचने के लिए बालों जैसी धाराओं का उपयोग करते हुए देखा गया। कुछ मामलों में, उन्होंने अपने शरीर के बाहर शिकार को खाने के लिए आंतरिक धागे भी फैलाए। यह अवलोकन पुराने विचार को चुनौती देता है कि ये मूंगे अपने शुरुआती दिनों में असहाय होते हैं और यह सिद्ध करता है कि वे पहले की तुलना में बहुत पहले शिकार करने में सक्षम हैं।
हालांकि भोजन ने मूंगों को बढ़ने में मदद की, लेकिन इससे दो सप्ताह के प्रयोग में उनके जीवित रहने की संभावना में कोई बदलाव नहीं आया। लगभग सभी स्पैट्स, चाहे वे खिलाए गए हों या नहीं, नब्बे प्रतिशत से अधिक की सफलता दर के साथ जीवित रहे। यह उच्च जीवित रहने की दर बताती है कि एक छोटी अवधि के लिए, इन युवा मूंगों के पास बिना भोजन के जीवित रहने के लिए पर्याप्त ऊर्जा संचित होती है। हालांकि, शोधकर्ताओं ने नोट किया कि प्रकृति में स्थितियां अक्सर अधिक कठोर होती हैं, और खाने की क्षमता उन्हें तनाव या प्रतिस्पर्धा की लंबी अवधि में जीवित रहने की कुंजी हो सकती है। अध्ययन ने यह भी रेखांकित किया कि शुरुआत में मूंगे का आकार मायने रखता था; छोटे स्पैट्स बड़े स्पैट्स की तुलना में तेजी से बढ़े, और खिलाना बड़े स्पैट्स को सिकुड़ने के बजाय अपना आकार बनाए रखने में मदद करता था, जो कि बिना खिलाए गए बड़े स्पैट्स के साथ हुआ था। यह सिकुड़ने का प्रभाव लैब के गर्म पानी के कारण हो सकता है, जो उच्च ऊर्जा आवश्यकताओं वाले बड़े जीवों को तनाव दे सकता है।
ये निष्कर्ष मूंगा बहाली प्रयासों के लिए एक व्यावहारिक मार्ग प्रदान करते हैं। इन मूंगों की शुरुआती देखभाल में सरल फीडिंग चरणों को जोड़कर, बहाली टीमें उन्हें रीफ पर वापस लगाने से पहले उन्हें बड़ा और मजबूत बनाने में मदद कर सकती हैं। बड़े मूंगे आमतौर पर समुद्र तल के खतरों, जैसे कि शैवाल द्वारा ढक दिए जाने या शिकारियों द्वारा खाए जाने, से बचने के लिए बेहतर रूप से सुसज्जित होते हैं। अध्ययन बताता है कि यह फीडिंग रणनीति इन मूंगों को उनके शुरुआती दिनों में बेहतर बनाने का एक कम लागत वाला, उच्च-प्रभाव वाला तरीका हो सकता है। ऐसा लगता है कि इन प्राचीन निर्माताओं को बचाने की कुंजी उनके बच्चों को एक भोजन देने जितनी सरल है।
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