Early-stage heterotrophy and feeding effects on growth and survival of sexually produced elkhorn coral (Acropora palmata) spats
Un experimento ex situ de dos semanas con espátulas de coral cuerno de alce (Acropora palmata) producidas sexualmente de la República Dominicana demuestra que, si bien la supervivencia a corto plazo se mantiene alta independientemente de la dieta, la alimentación heterotrófica —particularmente con Artemia recién eclosionada— mejora significamente el crecimiento temprano post-asentamiento, lo que sugiere que la zooplanctivoría activa puede aprovecharse para mejorar los resultados de la restauración de corales.
Artículo original bajo licencia CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Esta es una explicación generada por IA de un preprint que no ha sido revisado por pares. No es consejo médico. No tome decisiones de salud basándose en este contenido. Leer descargo de responsabilidad completo
Los arrecifes de coral son las ciudades bulliciosas del océano, rebosantes de vida y protegiendo las costas de las tormentas. Sin embargo, estos vibrantes ecosistemas están en problemas, encogiéndose rápidamente debido a las enfermedades, el calentamiento de las aguas y las tormentas. Para salvarlos, los científicos están tratando de ayudar a la naturaleza mediante la cría de nuevos corales en laboratorios y su posterior plantación en el arrecife. Este proceso, conocido como reproducción sexual asistida, implica la recolección de huevos y esperma de corales adultos durante sus breves eventos anuales de desove, mezclándolos en tanques y criando a las crías resultantes, llamadas "spats", hasta que sean lo suficientemente fuertes como para sobrevivir en el fondo del océano. No obstante, estos diminutos corales nuevos enfrentan un cuello de botella crítico. En la naturaleza, la mayoría muere antes de crecer lo suficiente como para resistir a los depredadores o la competencia. Durante décadas, los científicos han debatido si estos diminutos spats pueden alimentarse por sí mismos o si deben depender enteramente de la energía almacenada en su interior y de la luz solar capturada por las algas microscópicas que viven dentro de sus tejidos. Si no pueden comer, podrían morir de hambre antes de tener siquiera la oportunidad de crecer.
En un estudio reciente, los investigadores se propusieron responder a esta pregunta para el coral cuerno de alce, una especie críticamente amenazada que alguna vez formó estructuras masivas y similares a árboles en todo el Caribe. Querían saber si alimentar a estos diminutos y recién asentados spats ayudaría a que crecieran más rápido y sobrevivieran mejor. El equipo, trabajando en un laboratorio en la República Dominicana, recolectó gametos de colonias silvestres y crió miles de spats en tanques controlados. Una vez que los spats se asentaron en discos cerámicos y se transformaron de larvas nadadoras en bebés de coral estacionarios, los investigadores comenzaron un experimento de dos semanas. Dividieron los spats en diferentes grupos. Algunos fueron alimentados con una dieta de camarón salado homogeneizado, un diminuto crustáceo utilizado frecuentemente en acuarios. Otros recibieron una mezcla de plancton comercial, mientras que un grupo de control no recibió alimento alguno. El objetivo era ver si añadir comida al agua marcaría una diferencia mensurable en qué tan rápido crecían estas frágiles criaturas y cuántas de ellas sobrevivían durante el período de dos semanas.
Los resultados ofrecieron una respuesta clara y alentadora. Los spats que fueron alimentados crecieron notablemente más rápido que aquellos que fueron dejados para depender de sus propias reservas. Específicamente, el grupo alimentado con camarón salado recién nacido mostró el mayor crecimiento, aumentando su superficie aproximadamente un ocho por ciento más que el grupo no alimentado durante el transcurso de las dos semanas. Esto podría parecer una cantidad pequeña, pero para una criatura que es apenas visible al ojo humano, ganar ese tamaño extra es significativo. En la naturaleza, ser ligeramente más grande puede significar la diferencia entre ser enterrado por la arena o las algas y reclamar con éxito un lugar en el arrecife. El estudio también encontró que el tipo de alimento importaba menos que el acto de alimentar en sí; ya fuera que los spats comieran camarón fresco, camarón viejo o una mezcla comercial, todos crecieron mejor que los hambrientos. Esto sugiere que la capacidad de comer es una herramienta poderosa para ayudar a estos corales a alcanzar un tamaño donde puedan sobrevivir por su cuenta.
Quizás aún más sorprendente fue el descubrimiento de cuándo comienzan a comer estos corales. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los spats de coral cuerno de alce eran demasiado pequeños y poco desarrollados para capturar presas durante al menos tres semanas después de asentarse. Pensaban que los diminutos pólipos, que son los animales individuales que componen el coral, simplemente esperaban hasta ser más grandes. Sin embargo, los investigadores observaron los spats bajo un microscopio y vieron que capturaban alimento tan pronto como nueve días después de haberse asentado. Se observó a los spats utilizando sus diminutos tentáculos urticantes para atrapar camarón salado vivo y también utilizando corrientes capilares para barrer partículas de camarón muerto hacia sus bocas. En algunos casos, incluso extendían hilos internos para alimentarse de presas fuera de sus cuerpos. Esta observación desafía la vieja idea de que estos corales son indefensos en sus primeros días y demuestra que son capaces de cazar mucho antes de lo que se pensaba anteriormente.
Si bien la alimentación ayudó a los corales a crecer, no pareció cambiar sus posibilidades de supervivencia durante el experimento de dos semanas. Casi todos los spats, ya fueran alimentados o no, sobrevivieron con una tasa de éxito superior al noventa y siete por ciento. Esta alta tasa de supervivencia sugiere que, durante un período corto, estos corales jóvenes tienen suficiente energía almacenada en su interior para mantenerse vivos sin comida. Sin embargo, los investigadores señalaron que en la naturaleza las condiciones suelen ser más duras, y la capacidad de comer podría ser la clave para sobrevivir a períodos más largos de estrés o competencia. El estudio también destacó que el tamaño del coral al inicio importaba; los spats más pequeños crecieron más rápido que los más grandes, y la alimentación pareció ayudar a los más grandes a mantener su tamaño en lugar de encogerse, lo cual sucedió con algunos de los spats más grandes que no fueron alimentados. Este efecto de encogimiento podría haber sido causado por el agua cálida en el laboratorio, que puede estresar a los animales más grandes con mayores necesidades energéticas.
Los hallazgos proporcionan un camino práctico para los esfuerzos de restauración de coral. Al añadir pasos simples de alimentación al cuidado temprano de estos corales, los equipos de restauración pueden ayudar a que crezcan más grandes y fuertes antes de ser plantados de nuevo en el arrecife. Los corales más grandes están generalmente mejor equipados para sobrevivir a los peligros del fondo marino, como ser sofocados por algas o devorados por depredadores. El estudio sugiere que esta estrategia de alimentación podría ser una forma de bajo costo y alto impacto para mejorar el éxito de los proyectos de restauración de coral. Resulta que la clave para salvar a estos antiguos constructores podría ser tan simple como darles una comida a sus bebés.
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