Early-stage heterotrophy and feeding effects on growth and survival of sexually produced elkhorn coral (Acropora palmata) spats
Une expérience ex situ de deux semaines sur des spatules de corail acropore (Acropora palmata) issues de reproduction sexuée de la République dominicaine démontre que, bien que la survie à court terme reste élevée quel que soit le régime alimentaire, l'alimentation hétérotrophe — particulièrement avec des Artemia fraîchement écloses — améliore significativement la croissance précoce post-fixation, suggérant qu'une zooplanctivorie active peut être exploitée pour améliorer les résultats de la restauration corallienne.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Les récifs coralliens sont les cités bouillonnantes de l'océan, regorgeant de vie et protégeant les côtes contre les tempêtes. Pourtant, ces écosystèmes vibrants sont en difficulté, rétrécissant rapidement en raison des maladies, du réchauffement des eaux et des tempêtes. Pour les sauver, les scientifiques tentent d'aider la nature en élevant de nouveaux coraux dans des laboratoires et en les replantant sur le récif. Ce processus, connu sous le nom de reproduction sexuée assistée, consiste à collecter les œufs et le sperme des coraux adultes lors de leurs brefs événements de ponte annuels, à les mélanger dans des réservoirs et à élever les bébés qui en résultent, appelés « spats », jusqu'à ce qu'ils soient assez forts pour survivre sur le fond de l'océan. Cependant, ces minuscules nouveaux coraux font face à un goulot d'étranglement critique. Dans la nature, la plupart meurent avant de devenir assez grands pour résister aux prédateurs ou à la compétition. Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu pour savoir si ces minuscules spats pouvaient se nourrir par eux-mêmes ou s'ils devaient compter entièrement sur l'énergie stockée à l'intérieur d'eux et sur la lumière du soleil capturée par les algues microscopiques vivant dans leurs tissus. S'ils ne peuvent pas manger, ils pourraient mourir de faim avant même d'avoir une chance de grandir.
Dans une étude récente, des chercheurs ont cherché à répondre à cette question pour le corail corne d'élan, une espèce en danger critique d'extinction qui formait autrefois de massives structures semblables à des arbres à travers les Caraïbes. Ils voulaient savoir si nourrir ces minuscules spats fraîchement installés les aiderait à croître plus vite et à mieux survivre. L'équipe, travaillant dans un laboratoire en République dominicaine, a collecté des gamètes de colonies sauvages et a élevé des milliers de spats dans des réservoirs contrôlés. Une fois que les spats se sont fixés sur des disques en céramique et se sont transformés de larves nageuses en bébés coraux stationnaires, les chercheurs ont commencé une expérience de deux semaines. Ils ont divisé les spats en différents groupes. Certains ont été nourris avec un régime de crevettes saumures homogénéisées, un minuscule crustacéé souvent utilisé en aquarium. D'autres ont reçu un mélange de plancton commercial, tandis qu'un groupe témoin n'a reçu aucune nourriture. Le but était de voir si l'ajout de nourriture dans l'eau ferait une différence mesurable dans la vitesse à laquelle ces créatures fragiles grandissaient et dans le nombre de survivants à la fin de la période de deux semaines.
Les résultats ont offert une réponse claire et encourageante. Les spats qui ont été nourris ont grandi de manière notable plus vite que ceux qui ont été laissés à dépendre de leurs propres réserves. Plus précisément, le groupe nourri avec des crevettes saumures fraîchement écloses a montré la plus forte croissance, augmentant sa surface d'environ huit pour cent de plus que le groupe non nourri au cours des deux semaines. Cela peut sembler être une petite quantité, mais pour une créature à peine visible à l'œil nu, gagner cette taille supplémentaire est significatif. Dans la nature, être légèrement plus grand peut faire la différence entre être enseveli par le sable ou les algues et réussir à revendiquer une place sur le récif. L'étude a également révélé que le type de nourriture importait moins que l'acte de nourrir lui-même ; que les spats mangent des crevettes fraîches, des crevettes plus vieilles ou un mélange commercial, ils ont tous mieux grandi que les affamés. Cela suggère que la capacité de manger est un outil puissant pour aider ces coraux à atteindre une taille où ils peuvent survivre par eux-mêmes.
La découverte de la période à laquelle ces coraux commencent à manger était peut-être encore plus surprenante. Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que les spats de corail corne d'élan étaient trop petits et trop peu développés pour capturer des proies pendant au moins trois semaines après leur installation. Ils pensaient que les minuscules polypes, qui sont les animaux individuels qui constituent le corail, attendaient simplement d'être plus grands. Cependant, les chercheurs ont observé les spats au microscope et les ont vus capturer de la nourriture dès neuf jours après leur installation. Les spats ont été observés utilisant leurs minuscules tentacules urticants pour saisir des crevettes saumures vivantes et utilisant également des courants capillaires pour balayer les particules de crevettes mortes vers leurs bouches. Dans certains cas, ils ont même étendu des filaments internes pour se nourrir de proies à l'extérieur de leurs corps. Cette observation remet en question l'ancienne idée selon laquelle ces coraux seraient impuissants durant leurs premiers jours et prouve qu'ils sont capables de chasser bien plus tôt qu'on ne le pensait.
Bien que l'alimentation ait aidé les coraux à croître, elle ne semble pas avoir modifié leurs chances de survie lors de l'expérience de deux semaines. Presque tous les spats, qu'ils aient été nourris ou non, ont survécu avec un taux de réussite de plus de quatre-vingt-dix-sept pour cent. Ce taux de survie élevé suggère que, pendant une courte période, ces jeunes coraux possèdent suffisamment d'énergie stockée à l'intérieur d'eux pour rester en vie sans nourriture. Cependant, les chercheurs ont noté que dans la nature, les conditions sont souvent plus rudes, et la capacité de manger pourrait être la clé pour survivre à de plus longues périodes de stress ou de compétition. L'étude a également souligné que la taille du corail au départ importait : les spats plus petits croissaient plus vite que les plus grands, et l'alimentation semblait aider les plus grands à maintenir leur taille plutôt qu'à rétrécir, ce qui est arrivé à certains des spats non nourris plus grands. Cet effet de rétrécissement pourrait avoir été causé par l'eau chaude du laboratoire, qui peut stresser les animaux plus grands ayant des besoins énergétiques plus élevés.
Les conclusions offrent une voie pratique pour les efforts de restauration corallienne. En ajoutant des étapes de nourrissage simples aux soins précoces de ces coraux, les équipes de restauration peuvent les aider à devenir plus grands et plus forts avant qu'ils ne soient replantés sur le récif. Les coraux plus grands sont généralement mieux équipés pour survivre aux dangers du fond de l'océan, tels que l'étouffement par les algues ou la prédation. L'étude suggère que cette stratégie de nourrissage pourrait être une méthode à faible coût et à fort impact pour améliorer le succès des projets de restauration corallienne. Il s'avère que la clé pour sauver ces anciens bâtisseurs pourrait être aussi simple que de donner un repas à leurs bébés.
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