Animal models in psychedelic research - Tripping over translation

Immaginate che degli scienziati stiano cercando di capire come un tipo specifico di "fungo magico" o di droga psichedelica possa guarire un cuore spezzato (o, in questo caso, un cervello depresso). Hanno visto queste droghe fare miracoli nelle persone, ma fanno fatica a capire perché o come funzionino in laboratorio.

Questo articolo è come un ispettore del controllo qualità che cammina attraverso una fabbrica che produce questi studi sugli animali. L'ispettore sta dicendo: "Ehi, il progetto di questi esperimenti è difettoso, ed è per questo che non riusciamo a tradurre i risultati dai topi agli esseri umani".

Ecco la suddivisione dei tre problemi principali che l'articolo ha riscontrato, utilizzando alcune analogie quotidiane:

1. Il problema del "Set and Setting": Testare un pesce in un deserto arido

Nella terapia umana, l'ambiente è tutto. Serve una stanza confortevole, una guida affidabile e una mentalità calma (questo è chiamato "set and setting"). Se dai a qualcuno una droga potente mentre è terrorizzato, in una stanza fredda, con uno sconosciuto che urla, l'esperienza sarà un incubo, non una guarigione.

L'articolo ha scoperto che la maggior parte degli studi sugli animali sta facendo l'esatto opposto.

• L'analogia: Immaginate di cercare di insegnare a un pesce a volare lanciandolo in un deserto. Non potete aspettarvi che abbia successo perché l'ambiente è sbagliato.
• La realtà: I ricercatori hanno scoperto che l'86% degli studi ha testato gli animali durante il loro tempo di sonno (quando sono naturalmente irritabili), il 93% li ha tenuti in gabbie nude e noiose senza giocattoli (assenza di "arricchimento") e il 79% li ha manipolati in modo brusco. Quasi tutte le droghe sono state somministrate costringendo gli animali in un tubo o immobilizzandoli, il che è incredibilmente stressante.
• Il risultato: Gli animali sono così stressati e scomodi che i loro cervelli stanno reagendo alla paura, non alla droga. È come cercare di misurare quanto sia rilassante un massaggio su qualcuno che è attualmente inseguito da un orso.

2. Il problema del "Snapshot vs. Film": Giudicare una sinfonia da una singola nota

Le esperienze psichedeliche negli esseri umani sono viaggi lunghi e complessi. Cambiano nel tempo, hanno alti e bassi e coinvolgono molti sentimenti diversi.

L'articolo sostiene che gli studi sugli animali stiano cercando di comprendere questo viaggio complesso guardando solo un singolo scatto sfocato.

• L'analogia: Immaginate di cercare di capire un intero film guardando solo un singolo fotogramma congelato per cinque secondi. Potreste vedere una persona sorridere, ma non avete idea se sia felice, se stia ridendo a una battuta o se stia sorridendo nervosamente prima di un disastro.
• La realtà: La maggior parte dei test sugli animali è molto breve e cerca solo un comportamento specifico (come "il topo si muoveva meno?"). L'articolo dice che questo perde il punto fondamentale. Il "viaggio" è una storia lunga ed evolutiva, ma gli scienziati stanno controllando solo la prima frase del libro. Stanno perdendo la natura multidimensionale dell'esperienza.

3. Il problema del "Folla vs. Individuo": Ignorare il contesto sociale

La terapia umana avviene spesso in gruppo o si basa sulla storia unica dell'individuo. Due persone possono assumere la stessa droga e avere esperienze totalmente diverse in base alla loro personalità o a chi hanno accanto.

L'articolo ha scoperto che gli studi sugli animali trattano ogni topo come un robot in una linea di produzione.

• L'analogia: Immaginate un insegnante che valuta una classe guardando il punteggio medio di tutta la stanza e ignorando che uno studente è un genio e un altro ha difficoltà. O immaginate di cercare di capire come funziona una festa guardando solo persone isolate in un angolo, che non parlano con nessuno.
• La Realtà: La maggior parte degli studi utilizza "medie di gruppo" e non osserva come differiscono gli individui. Inoltre, ignorano le interazioni sociali, anche se gli esseri umani spesso guariscono attraverso la connessione. Studiando animali isolati in un vuoto, la ricerca perde il modo in cui il contesto sociale cambia l'effetto della droga.

In sintesi

L'articolo conclude che, per risolvere questo problema, gli scienziati devono smettere di trattare gli animali come provette. Invece di test brevi e stressanti su animali isolati e spaventati, devono:

• Creare ambienti confortevoli e ricchi (come un bel salotto, non una gabbia).
• Osservare gli animali per un lungo periodo (come guardare un intero film, non un fotogramma).
• Prestare attenzione alle personalità individuali e ai gruppi sociali.

Gli autori non stanno dicendo che le droghe non funzionano; dicono che il nostro attuale modo di testarle in laboratorio è come cercare di misurare l'oceano con un cucchiaino. Abbiamo bisogno di un secchio più grande e migliore per catturare l'immagine reale.