Genetic and behavioural repertoires support olfactory communication in wild capuchin monkeys
Questo studio dimostra che i capuchin bianconeri selvatici possiedono geni dei recettori vomeronasali evolutivamente vincolati ed esibiscono un repertorio diversificato di comportamenti olfattivi, fornendo una prova convincente del ruolo significativo dell'olfatto nelle loro complesse vite sociali.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Per decenni, la storia dell'evoluzione dei primati è stata raccontata ampiamente attraverso la lente della vista. Gli scienziati hanno a lungo enfatizzato come le scimmie e le grandi scimmie abbiano scambiato una forte dipendenza dall'olfatto con un mondo dipinto in colori vivaci e dettagli nitidi. Questo cambiamento è visibile nella loro anatomia: hanno perso la punta del naso umida e bagnata tipica di molti altri mammiferi, e i loro cervelli mostrano una massiccia espansione nelle aree dedicate alla visione. Di conseguenza, il senso dell'olfatto in questi animali sociali è stato spesso liquidato come un residuo sbiadente, un senso che era diventato troppo debole per giocare un ruolo importante nelle loro complesse vite quotidiane. Tuttavia, questa visione ha iniziato a cambiare man mano che i ricercatori si rendono conto che anche gli animali con una vista acuta potrebbero ancora navigare i loro mondi sociali attraverso segnali chimici invisibili. Per capire come ciò funzioni, bisogna guardare due cose: gli strumenti genetici che un animale possiede per rilevare gli odori e i comportamenti effettivi che mette in atto per inviare o ricevere tali odori. Se un animale possiede l'hardware genetico per rilevare specifici segnali chimici, e se viene osservato mentre utilizza tali segoli in situazioni sociali, ciò suggerisce che l'olfatto rimanga un canale di comunicazione vitale e attivo.
Un team di ricercatori si è proposto di testare questa idea nella scimmia cappuccia dalla faccia bianca, una specie altamente sociale che si trova nelle foreste di Costa Rica e Panama. Hanno affrontato la questione da due angolazioni, combinando un'analisi approfondita del DNA delle scimmie con centinaia di ore di attenta osservazione nella natura. Per prima cosa, hanno esaminato il progetto genetico del recettore vomeronasale, un tipo specializzato di gene che agisce come un ricevitore per i segnali chimici sociali, come i feromoni. In molti mammiferi, questi geni sono numerosi e altamente attivi, ma nei primati si pensava che stessero degradandosi o scomparendo. I ricercatori hanno raccolto il DNA da 95 scimmie cappuccia selvatiche, utilizzando sia campioni di sangue che di tessuto, nonché un metodo ingegnoso e non invasivo che selezionava le cellule dai campioni fecali per estrarre il DNA puro della scimmia. Hanno poi scansionato il codice genetico per vedere quanti di questi geni recettoriali fossero ancora intatti e funzionali.
L'analisi genetica ha rivelato una sorprendente resilienza. Invece di trovare un genoma pieno di geni rotti o inutili, i ricercatori hanno scoperto che le scimmie cappuccia possiedono un set di dodici geni recettoriali intatti. Questi geni non erano solo presenti; mostravano segni di essere sotto una stretta pressione evolutiva per rimanere invariati. In natura, i geni che non sono utili tendono ad accumulare errori casuali e a degradarsi nel tempo. Il fatto che questi specifici geni siano rimasti puliti e coerenti tra le diverse popolazioni suggeriva che la selezione naturale li stesse preservando attivamente perché svolgono uno scopo importante. I ricercatori hanno anche confrontato questi geni dell'olfatto con altre parti del genoma che sono note per cambiare liberamente, e i geni dell'olfatto si distinguevano per essere straordinariamente stabili. Questa evidenza genetica suggeriva che le scimmie cappuccia avessero mantenuto un sistema funzionale per rilevare odori sociali, contraddicendo l'idea che avessero completamente perso questo senso.
Per vedere se questo potenziale genetico si traduceva in un comportamento reale, il team ha trascorso mesi sul campo osservando le scimmie. Si sono concentrati l'attenzione sui maschi adulti, che sono spesso i partecipanti più attivi nella segnalazione sociale, e hanno registrato ogni istanza di annusamento, leccamento o marcatura odorosa. Hanno costruito un catalogo dettagliato di ventitré comportamenti distinti. Le scimmie sono state trovate costantemente impegnate nella comunicazione olfattiva. Si strofinavano il muso e il corpo sui rami degli alberi, si lavavano mani e piedi con l'urina e poi la strofinavano sul proprio pelo, e annusavano il terreno o altre scimmie con intenso concentramento. Alcuni comportamenti erano chiaramente sociali: un maschio poteva lavarsi con l'urina e poi presentare la mano affinché un altro maschio la annusasse, o un gruppo poteva seguire un percorso intrapreso da un gruppo rivale il giorno precedente, annusando i rami per raccogliere informazioni. I ricercatori hanno notato che questi comportamenti avvenivano frequentemente, con alcuni individui che eseguivano azioni legate all'olfatto decine di volte in un singolo giorno.
Lo studio ha anche scoperto che questi comportamenti cambiano con le stagioni. Durante la stagione secca, quando l'aria è frizzante e la foresta è meno umida, le scimmie praticano maggiormente il lavaggio con l'urina, forse perché i segnali odorosi durano più a lungo nell'aria secca. Nella stagione umida, quando la pioggia potrebbe lavare via gli odori, le scimmie sono state osservate annusare il terreno e i rami più spesso, possibilmente per avvicinarsi alla fonte di un odore che era stato diluito. Questi schemi suggeriscono che le scimmie non stanno solo annusando casualmente; stanno adattando il loro comportamento all'ambiente per trarre il massimo vantaggio dalla loro comunicazione chimica. I ricercatori hanno osservato che questi segnali vengono utilizzati in molti contesti: per stabilire la dominanza, trovare partner, creare legami con la famiglia e tracciare i movimenti dei gruppi rivali.
La combinazione di prove genetiche e comportamentali dipinge un quadro chiaro di una specie che si affida pesantemente all'olfatto. La scimmia cappuccia dalla faccia bianca non ha perso il suo senso dell'olfatto; piuttosto, ha mantenuto un set specifico di strumenti genetici per rilevare sostanze chimiche sociali e li usa costantemente per navigare nel suo mondo sociale. Questa scoperta sfida la lunga convinzione che le scimmie si affidino quasi esclusivamente alla vista e al suono. Suggerisce che, per questi animali, il mondo non è solo un paesaggio visivo, ma anche un ricco arazzo di messaggi chimici invisibili che guidano le loro relazioni, le loro gerarchie e la loro sopravvivenza. Lo studio non afferma che l'olfatto sia l'unico modo in cui queste scimmie comunicano, ma stabilisce fermamente che è una parte potente e attiva delle loro vite quotidiane, lavorando insieme ai loro occhi acuti e ai loro richiami rumorosi per dare forma alla loro società.
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