Genetic and behavioural repertoires support olfactory communication in wild capuchin monkeys
Cette étude démontre que les capucins à face blanche sauvages possèdent des gènes de récepteurs voméronasaux soumis à une contrainte évolutive et présentent un répertoire diversifié de comportements olfactifs, fournissant ainsi des preuves convaincantes du rôle significatif de l'olfaction dans leur vie sociale complexe.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Pendant des décennies, l'histoire de l'évolution des primates a été racontée en grande partie à travers le prisme de la vue. Les scientifiques ont longtemps mis l'accent sur la manière dont les singes et les grands singes ont délaissé une forte dépendance à l'odorat pour un monde peint de couleurs vives et de détails nets. Ce changement est visible dans leur anatomie : ils ont perdu la pointe du nez humide et moite que possèdent de nombreux autres mammifères, et leurs cerveaux présentent une expansion massive des zones dédiées à la vision. Par conséquent, le sens de l'odorat chez ces animaux sociaux a souvent été considéré comme un vestige déclinant, un sens devenu trop faible pour jouer un rôle majeur dans leurs vies sociales complexes. Cependant, cette vision commence à changer à mesure que les chercheurs réalisent que même les animaux dotés d'une vue perçante pourraient encore naviguer dans leurs mondes sociaux grâce à des signaux chimiques invisibles. Pour comprendre comment cela fonctionne, il faut examiner deux choses : les outils génétiques qu'un animal possède pour détecter les odeurs, et les comportements réels qu'il exécute pour envoyer ou recevoir ces odeurs. Si un animal possède le matériel génétique pour détecter des indices chimiques spécifiques, et s'il est observé utilisant ces indices dans des situations sociales, cela suggère que l'odorat reste un canal de communication vital et actif.
Une équipe de chercheurs s'est lancée dans le test de cette idée chez le capucin à face blanche, une espèce très sociale présente dans les forêts du Costa Rica et du Panama. Ils ont abordé la question sous deux angles, combinant une analyse approfondie de l'ADN des singes avec des centaines d'heures d'observation minutieuse dans la nature. Premièrement, ils ont examiné le schéma génétique du récepteur vomeronasal, un type de gène spécialisé qui agit comme un récepteur pour les signaux chimiques sociaux, tels que les phéromones. Chez de nombreux mammifères, ces gènes sont nombreux et très actifs, mais chez les primates, on pensait qu'ils étaient en train de se dégrader ou de disparaître. Les chercheurs ont collecté l'ADN de 95 capucins sauvages, en utilisant à la fois des échantillons de sang et de tissus, ainsi qu'une méthode ingénieuse non invasive qui trie les cellules à partir d'échantillons fécaux pour extraire l'ADN pur du singe. Ils ont ensuite scanné le code génétique pour voir combien de ces gènes de récepteurs étaient encore intacts et fonctionnels.
L'analyse génétique a révélé une résilience surprenante. Au lieu de trouver un génome rempli de gènes brisés ou inutiles, les chercheurs ont découvert que les capucins possèdent un ensemble de douze gènes récepteurs intacts. Ces gènes n'étaient pas seulement présents ; ils montraient des signes d'une pression évolutive stricte visant à rester inchangés. Dans la nature, les gènes qui ne sont pas utiles ont tendance à accumuler des erreurs aléatoires et à se dégrader au fil du temps. Le fait que ces gènes spécifiques soient restés propres et constants à travers différentes populations suggérait que la sélection naturelle les préservait activement parce qu'ils remplissent une fonction importante. Les chercheurs ont également comparé ces gènes de l'odorat à d'autres parties du génome qui changent librement, et les gènes de l'odorat se distinguaient par leur stabilité remarquable. Cette preuve génétique suggérait que les capucins ont conservé un système fonctionnel pour détecter les odeurs sociales, contredisant l'idée qu'ils avaient complètement perdu ce sens.
Pour voir si ce potentiel génétique se traduisait par un comportement réel, l'équipe a passé des mois sur le terrain à observer les singes. Ils ont concentré leur attention sur les mâles adultes, qui sont souvent les participants les plus actifs à la signalisation sociale, et ont enregistré chaque instance de reniflement, de léchage ou de marquage olfactif. Ils ont élaboré un catalogue détaillé de vingt-trois comportements distincts. Les singes étaient constamment engagés dans la communication olfactive. Ils frottaient leurs visages et leurs corps contre des branches d'arbres, se lavaient les mains et les pieds avec de l'urine puis frottaient celle-ci sur leur pelage, et reniflaient le sol ou d'autres singes avec une concentration intense. Certains comportements étaient clairement sociaux : un mâle pouvait pratiquer le lavage urinaire puis présenter sa main pour qu'un autre mâle la renifle, ou un groupe pouvait suivre un chemin emprunté par un groupe rival la veille, reniflant les branches pour recueillir des informations. Les chercheurs ont noté que ces comportements se produisaient fréquemment, certains individus effectuant des actions liées à l'odorat des dizaines de fois par jour.
L'étude a également révélé que ces comportements changeaient selon les saisons. Pendant la saison sèche, lorsque l'air est sec et que la forêt est moins humide, les capucins pratiquent davantage le lavage urinaire, peut-être parce que les signaux odorants durent plus longtemps dans l'air sec. Pendant la saison des pluies, quand la pluie pourrait emporter les odeurs, les singes ont été observés reniflant le sol et les branches plus souvent, possiblement pour se rapprocher de la source d'une odeur qui aurait été diluée. Ces modèles suggèrent que les singes ne sentent pas de manière aléatoire ; ils ajustent leur comportement à l'environnement pour tirer le meilleur parti de leur communication chimique. Les chercheurs ont observé que ces signaux étaient utilisés dans de nombreux contextes : pour établir la dominance, trouver des partenaires, créer des liens avec la famille et suivre les mouvements de groupes rivaux.
La combinaison des preuves génétiques et comportementales brosse le portrait clair d'une espèce qui dépend fortement de l'odorat. Le capucin à face blanche n'a pas perdu son sens de l'odorat ; il a plutôt maintenu un ensemble spécifique d'outils génétiques pour détecter les substances chimiques sociales et les utilise constamment pour naviguer dans son monde social. Cette découverte remet en question la croyance de longue date selon laquelle les singes comptent presque exclusivement sur la vue et l'ouïe. Elle suggère que pour ces animaux, le monde n'est pas seulement un paysage visuel, mais aussi une riche tapisserie de messages chimiques invisibles qui guident leurs relations, leurs hiérarchies et leur survie. L'étude ne prétend pas que l'odorat est le seul moyen par lequel ces singes communiquent, mais elle établit fermement qu'il est une partie puissante et active de leur vie quotidienne, travaillant aux côtés de leurs yeux perçants et de leurs cris forts pour façonner leur société.
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