Intersectional Trajectories in Physical and Mental Health: A UK Longitudinal Study (2009-2024)
Questo studio longitudinale del Regno Unito (2009-2024) impiega un'analisi multilivello intersezionale per rivelare che le disuguaglianze nella salute fisica si ampliano con l'età, mentre le disparità nella salute mentale sono più pronunciate nelle coorti più giovani, colpendo in particolare le donne britanniche bianche senza storia lavorativa, evidenziando così la necessità di un universalismo proporzionato nelle politiche sanitarie.
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La salute raramente è una semplice questione di un singolo fattore o di un altro. Per decenni, i ricercatori hanno cercato di capire perché alcune persone rimangano in salute mentre altre si ammalano, guardando spesso a singole cause come il reddito, l'etnia o il genere in modo isolato. Tuttavia, la vita non si svolge in corsie separate. La salute di una persona è plasmata dal modo complesso in cui queste diverse parti della sua identità si sovrappongono e interagiscono tra loro nel tempo. Questo approccio, noto come intersezionalità, suggerisce che l'esperienza di essere una donna è diversa a seconda della sua etnia e del suo lavoro, proprio come l'esperienza di appartenere a un gruppo etnico specifico cambia in base alla classe sociale e all'età. Inoltre, la salute non è un'istantanea statica; è un viaggio. Le persone invecchiano attraverso diverse ere storiche, affrontando condizioni economiche, norme sociali e cambiamenti tecnologici unici che modellano il loro benessere in modi che un singolo momento nel tempo non può catturare. Comprendere questi percorsi a lungo termine, e come essi differiscano per le persone all'incrocio di varie identità sociali, è essenziale per creare una società più equa dove tutti abbiano la possibilità di prosperare.
Un nuovo studio che copre quindici anni nel Regno Unito ha mappato questi complessi percorsi, rivelando che le disuguaglianze nella salute sono molto più fluide e sorprendenti di quanto precedentemente pensato. I ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 83.000 persone, tracciando la loro salute fisica e mentale dal 2009 al 2024. Hanno seguito quattro distinte generazioni di adulti, dalla generazione dei "Silent" nati prima del 1946 alla "Generazione Z", nati dopo il 1995. Raggruppando questi individui in centinaia di categorie specifiche basate su genere, etnia, tipo di lavoro e generazione, il team ha potuto vedere come la salute cambiasse con l'invecchiamento. Lo studio si è concentrato su due misure principali: quanto bene le persone sentivano di poter svolgere le attività fisiche quotidiane e come si sentivano dal punto di vista emotivo e mentale. I risultati mostrano che, sebbene la salute fisica tenda a declinare per tutti con l'avanzare dell'età, la velocità e la gravità di questo declino dipendono fortemente da chi sei e in quando sei nato.
La scoperta più sorprendente riguarda il fatto che i gruppi che affrontano gli esiti sanitari peggiori non sono sempre gli stessi tra le diverse generazioni o tra salute fisica e mentale. Per la salute fisica, lo studio conferma un modello di "svantaggio cumulativo", in cui le disuguaglianze si ampliano con l'invecchiamento. Le donne, in particolare quelle di origine bengalese e pakistana, e quelle che non hanno mai lavorato, hanno visto la propria salute fisica declinare più drasticamente rispetto ai propri coetanei. Ciò suggerisce che i pesi di una vita di reddito inferiore, discriminazione o mancanza di lavoro si accumulino, portando a un calo più ripido della capacità fisica negli anni successivi. Tuttavia, il quadro per la salute mentale è diverso e più complesso. In questo ambito, lo studio ha trovato che le generazioni più giovani stanno affrontando una crisi che le generazioni precedenti non hanno sperimentato alla stessa età. Gli adulti più giovani, in particolare quelli nati negli anni 1990 e 2000, hanno mostrato punteggi di salute mentale previsti inferiori rispetto ai loro predecessori quando erano giovani.
Forse il reperto più inaspettato riguarda i gruppi specifici che lottano con la salute mentale in queste generazioni più giovani. Mentre gli studi precedenti evidenziavano spesso che le minoranze etniche affrontavano le maggiori sfide di salute mentale, questa ricerca suggerisce un cambiamento. Nelle generazioni più giovani, le donne bianche britanniche, specialmente quelle senza una storia lavorativa, hanno mostrato alcune delle traiettorie di salute mentale previste peggiori. Infatti, nel gruppo più giovane studiato, le donne bianche britanniche senza storia lavorativa avevano una salute mentale prevista peggiore rispetto alle loro pari sudasiatiche. Questo inverte il modello osservato nelle generazioni precedenti, dove i gruppi bianchi britannici spesso stavano meglio. Lo studio ha anche notato che, per la salute mentale, il vantaggio spesso riscontrato negli uomini bianchi britannici nelle generazioni precedenti non si è mantenuto per i coorti più giovani; in alcuni casi, uomini di origine africana, indiana e altri background bianchi hanno mostrato percorsi di salute mentale più favorevoli rispetto ai loro controparti bianchi britannici.
I ricercatori sottolineano che questi modelli non sono gerarchie fisse ma paesaggi in mutamento. Il gruppo più svantaggiato oggi potrebbe non essere quello più svantaggiato domani, e il gruppo che fatica con la salute fisica potrebbe essere quello che prospera nella salute mentale. Ad esempio, mentre i gruppi bengalesi e pakistani hanno costantemente affrontato sfide significative nella salute fisica in tutte le età, le loro traiettorie di salute mentale non sono state sempre le più basse, specialmente se confrontate con il netto declino osservato nelle giovani donne bianche britanniche. Questa divergenza evidenzia che la salute fisica e quella mentale sono guidate da forze diverse. La salute fisica appare più legata all'accumulo a lungo termine di difficoltà materiali e all'usura di una vita difficile, mentre la salute mentale sembra più sensibile alle specifiche pressioni sociali ed economiche dell'era attuale, come l'insicurezza lavorativa e i cambiamenti nelle aspettative sociali.
Lo studio conclude che le soluzioni preconfezionate non funzioneranno. Le politiche volte a migliorare la salute devono riconoscere che lo svantaggio non è uniforme. Viene suggerito un approccio di "universalismo proporzionato", in cui il supporto generale è disponibile per tutti, ma le risorse vengono intensificate per i gruppi specifici che mostrano i declini più ripidi o i punti di partenza più bassi. Ciò significa prestare particolare attenzione alle giovani donne senza storia lavorativa e ai gruppi etnici più anziani che affrontano un declino fisico cumulativo, pur comprendendo che i gruppi che necessitano di aiuto potrebbero cambiare con l'evoluzione della società. Guardando l'immagine completa di come l'identità, il tempo e la storia si intersecano, questa ricerca offre un percorso più chiaro per comprendere perché alcune vite siano più difficili di altre e come costruire un futuro in cui le disuguaglianze sanitarie siano ridotte per tutti.
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