A Review of Suicide-Related Risks through Propensity Score Methods using the Maryland Suicide Data Warehouse

Prevedere chi potrebbe togliersi la vita è una delle sfide più difficili della medicina. I medici e i ricercatori sanno da tempo che certe condizioni, come la depressione grave o l'uso di sostanze, rendono una persona più incline al suicidio. Tuttavia, sapere quali fattori siano i più importanti è complicato perché le persone raramente hanno un solo problema. Una persona potrebbe lottare contro l'ansia, la perdita del lavoro e il dolore cronico tutto in una volta. Quando i ricercatori cercano di studiare queste situazioni utilizzando modelli informatici, l'enorme numero di fattori sovrapposti può confondere i risultati. Diventa difficile capire se una specifica diagnosi sia la causa del rischio, o se sia solo un effetto collatero delle difficili circostanze di vita della persona. Per risolvere questo problema, gli scienziati hanno sviluppato strumenti statistici che agiscono come una bilancia, consentendo loro di pesare diversi gruppi di persone in modo da poterli confrontare equamente, come se fossero identici in ogni modo tranne che per il singolo fattore testato.

Un team di ricercatori della Johns Hopkins University ha deciso di testare questi strumenti su una vasta collezione di dati del mondo reale per vedere se potessero chiarire cosa guidi davvero il rischio di suicidio. Hanno lavorato con un database dello stato del Maryland che collega le cartelle cliniche degli ospedali e delle cliniche con i registri ufficiali dei decessi. Ciò ha permesso loro di esaminare quasi un milione di pazienti viventi e di confrontarli con quasi duemila persone morte per suicidio tra il 2016 e il 2020. I ricercatori volevano vedere se l'uso di questi avanzati metodi di ponderazione avrebbe cambiato la storia raccontata dai dati, in particolare riguardo alla frequenza con cui le persone visitavano i medici e alle specifiche diagnosi che portavano nell'anno precedente il loro decesso.

I ricercatori hanno iniziato esaminando i numeri grezzi senza alcun aggiustamento. Prevedibilmente, hanno scoperto che le persone morte per suicidio avevano molte più probabilità di essere state diagnosticate con disturbi della salute mentale come il disturbo bipolare, il disturbo da stress post-traumatico o disturbi psicotici rispetto ai pazienti viventi. Erano anche più propense a aver lottato con l'uso di droghe o alcol. Nei dati non aggiustati, avere una diagnosi di disturbo bipolare faceva apparire una persona circa ventisei volte più propensa a morire per suicidio rispetto a qualcuno senza tale diagnosi. Allo stesso modo, avere una storia di abuso di sostanze o difficoltà sociali come l'instabilità abitativa mostrava forti legami con l'esito. I dati mostravano anche che questi individui visitavano medici, pronto soccorso e ospedali molto più spesso della popolazione generale, specialmente nei giorni e nelle settimane precedenti il loro decesso.

Tuttamente, la storia è cambiata significativamente una volta che i ricercatori hanno applicato i metodi di ponderazione statistica per bilanciare i gruppi. Quando hanno corretto il fatto che le persone con malattie mentali hanno spesso altri problemi sovrapposti, la forza della connessione tra certi fattori e il rischio di suicidio è cambiata. Per alcune condizioni, il rischio è apparso ancora più alto di quanto suggerissero i numeri iniziali. Ad esempio, dopo aver bilanciato i gruppi, il legame tra l'uso di oppioidi e la morte per suicidio è diventato più forte, con l'analisi corretta che mostrava un odds ratio di 3,08 rispetto al 2,1 del modello iniziale. Lo stesso è accaduto per le persone con molteplici disturbi da uso di sostanze; l'analisi corretta mostrava che il loro rischio era molto maggiore di quanto un semplice conteggio delle visite ospedaliere indicasse.

Forse lo spostamento più sorprendente è avvenuto con i bisogni sociali. Nell'analisi non corretta, avere bisogni sociali codificati come l'instabilità abitativa o l'insicurezza alimentare sembrava in realtà abbassare il rischio di suicidio, il che appariva controintuitivo. Ma una volta che i ricercatori hanno utilizzato i metodi di ponderazione per tenere conto del complesso intreccio di fattori medici e sociali affrontati da questi pazienti, il quadro si è ribaltato completamente. I risultati corretti hanno mostrato che queste difficoltà sociali erano in realtà forti fattori di rischio, aumentando la probabilità di morte per suicidio di oltre tre volte. Ciò suggerisce che i modelli iniziali stessero perdendo l'immagine completa, probabilmente perché le persone con gravi bisogni sociali ricevevano anche tipi diversi di assistenza che mascheravano il vero pericolo.

Lo studio ha anche esaminato da vicino quanto spesso le persone vedessero un medico e quanto vicini a tali visite fossero rispetto al loro decesso. I ricercatori hanno scoperto che la frequenza del contatto era un segnale potente. Le persone morte per suicidio avevano un numero molto più elevato di incontri medici nell'anno precedente il loro decesso rispetto ai pazienti viventi. Questa differenza è diventata più drammatica nell'ultima settimana di vita. Nei sette giorni precedenti il decesso, il 2,6% delle persone decedute aveva avuto sei o più visite mediche separate, mentre solo una minima frazione del gruppo di controllo vivente aveva avuto così tante visite. Quando i ricercatori hanno calcolato il rischio basandosi su questa alta frequenza di contatti, la differenza è stata netta: avere sei o più visite in una settimana era associato a un rischio quasi cento volte superiore rispetto ad avere meno visite. Questo schema è rimasto costante in tutti i diversi metodi statistici utilizzati, confermando che un improvviso picco di attività medica è un segnale di avvertimento critico.

I ricercatori hanno concluso che questi strumenti di ponderazione statistica sono essenziali per ottenere la risposta corretta. Hanno scoperto che i metodi tradizionali spesso appiattiscono i dettagli, rendendo difficile vedere la reale forza di un fattore di rischio. Utilizzando questi strumenti, sono stati in grado di vedere che la relazione tra le difficoltà sociali e il suicidio è molto più forte di quanto precedentemente ipotizzato, e che il volume di assistenza medica che una persona riceve negli ultimi giorni della sua vita è un indicatore massiccio di rischio. Lo studio non pretende di aver risolto il problema della previsione del suicidio, ma offre un modo più chiaro per guardare i dati. Suggerisce che quando i clinici vedono un paziente con una storia di difficoltà sociali o un improvviso aumento delle visite ospedaliere, stanno osservando un livello di pericolo molto più alto di quanto i modelli standard possano indicare. Il lavoro evidenzia che comprendere il rischio di suicidio richiede di guardare la persona nel suo insieme e l'intera sua storia di cura, non solo diagnosi isolate.