A Review of Suicide-Related Risks through Propensity Score Methods using the Maryland Suicide Data Warehouse

Prédire qui pourrait mettre fin à ses jours est l'un des défis les plus difficiles de la médecine. Les médecins et les chercheurs savent depuis longtemps que certaines conditions, comme la dépression sévère ou la toxicomanie, rendent une personne plus susceptible de mourir par suicide. Cependant, savoir quels facteurs sont les plus importants est complexe car les gens ont rarement un seul problème. Une personne peut lutter contre l'anxiété, la perte de son emploi et gérer une douleur chronique tout à fait en même temps. Lorsque les chercheurs tentent d'étudier ces situations à l'aide de modèles informatiques, le nombre considérable de facteurs qui se chevauchent peut confondre les résultats. Il devient difficile de dire si un diagnostic spécifique est la cause du risque, ou s'il s'agit simplement d'un effet secondaire des circonstances de vie difficiles de la personne. Pour résoudre cela, les scientifiques ont développé des outils statistiques qui agissent comme une balance, leur permettant de pondérer différents groupes de personnes afin de les comparer équitablement, comme s'ils étaient identiques en tout point sauf pour le facteur testé.

Une équipe de chercheurs de l'université Johns Hopkins a décidé de tester ces outils sur une vaste collection de données réelles pour voir s'ils pouvaient clarifier ce qui motive réellement le risque de suicide. Ils ont travaillé avec une base de données de l'État du Maryland qui lie les dossiers médicaux des hôpitaux et des cliniques aux registres officiels de décès. Cela leur a permis d'examiner près d'un million de patients vivants et de les comparer à presque deux mille personnes décédées par suicide entre 2016 et 2020. Les chercheurs voulaient voir si l'utilisation de ces méthodes de pondération avancées changerait l'histoire racontée par les données, particulièrement en ce qui concerne la fréquence des visites médicales et les diagnostics spécifiques qu'ils portaient au cours de l'année précédant leur décès.

Les chercheurs ont commencé par examiner les chiffres bruts sans aucun ajustement. Naturellement, ils ont constaté que les personnes décédées par suicide étaient beaucoup plus susceptibles d'avoir reçu un diagnostic de troubles de la santé mentale comme le trouble bipolaire, le stress post-traumatique ou les troubles psychotiques, comparativement aux patients vivants. Elles étaient également plus susceptibles de lutter contre la consommation de drogues ou d'alcool. Dans les données non ajustées, le fait d'avoir un diagnostic de trouble bipolaire faisait apparaître une personne environ vingt-six fois plus susceptible de mourir par suicide que quelqu'un sans ce diagnostic. De même, avoir un antécédent de consommation de substances ou de difficultés sociales comme l'instabilité du logement montrait des liens étroits avec l'issue fatale. Les données ont également montré que ces individus visitaient les médecins, les services d'urgence et les hôpitaux beaucoup plus souvent que la population générale, surtout dans les jours et les semaines précédant leur décès.

Cependant, l'histoire a changé de manière significative une fois que les chercheurs ont appliqué les méthodes de pondération statistique pour équilibrer les groupes. Lorsqu'ils ont ajusté le fait que les personnes souffrant de maladies mentales ont souvent d'autres problèmes qui se chevauchent, la force de la connexion entre certains facteurs et le risque de suicide a évolué. Pour certaines conditions, le risque est apparu encore plus élevé que ce que les chiffres initiaux suggéraient. Par exemple, après avoir équilibré les groupes, le lien entre l'usage d'opioïdes et le décès par suicide est devenu plus fort, l'analyse ajustée montrant un odds ratio de 3,08 comparé à 2,1 dans le modèle initial. Il en fut de même pour les personnes présentant des troubles multiples liés à la consommation de substances ; l'analyse ajustée montrait que leur risque était bien plus grand que ce qu'un simple décompte des visites hospitalières indiquerait.

Le changement le plus surprenant concerna peut-être les besoins sociaux. Dans l'analyse non ajustée, le fait d'avoir des besoins sociaux codés comme l'instabilité du logement ou l'insécurité alimentaire semblait en fait abaisser le risque de suicide, ce qui paraissait contre-intuitif. Mais une fois que les chercheurs ont utilisé les méthodes de pondération pour rendre compte du réseau complexe de facteurs médicaux et sociaux auxquels ces patients étaient confrontés, l'image a totalement basculé. Les résultats ajustés ont montré que ces difficultés sociales étaient en réalité de puissants facteurs de risque, augmentant la probabilité de décès par suicide de plus de trois fois. Cela suggère que les modèles initiaux ne saisissaient pas l'image complète, probablement parce que les personnes ayant de graves besoins sociaux recevaient également des types de soins différents qui masquaient le danger réel.

L'étude a également examiné de près la fréquence à laquelle les gens consultaient un médecin et à quel point ces visites étaient proches de leur décès. Les chercheurs ont constaté que la fréquence du contact était un signal puissant. Les personnes décédées par suicide avaient un nombre beaucoup plus élevé de rencontres médicales au cours de l'année précédant leur décès par rapport aux patients vivants. Cette différence est devenue la plus spectaculaire lors de la dernière semaine de vie. Dans les sept jours précédant le décès, 2,6 % des personnes décédées avaient eu six visites médicales distinctes ou plus, alors qu'une infime fraction du groupe de contrôle vivant avait autant de visites. Lorsque les chercheurs ont calculé le risque basé sur cette haute fréquence de contact, la différence était frappante : avoir six visites ou plus en une semaine était associé à un risque près de cent fois plus élevé qu'avoir moins de visites. Ce schéma s'est maintenu à travers toutes les méthodes statistiques utilisées, confirmant qu'une augmentation soudaine de l'activité médicale est un signal d'alarme critique.

Les chercheurs ont conclu que ces outils de pondération statistique sont essentiels pour obtenir la bonne réponse. Ils ont découvert que les méthodes traditionnelles lissent souvent les détails, rendant difficile la perception de la véritable force d'un facteur de risque. En utilisant ces outils, ils ont pu voir que la relation entre les difficultés sociales et le suicide est bien plus forte que ce que l'on pensait auparavant, et que le volume même des soins médicaux reçus dans les derniers jours de la vie d'une personne est un indicateur massif de risque. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème de la prédiction du suicide, mais elle offre une façon plus claire d'analyser les données. Elle suggère que lorsque les cliniciens voient un patient ayant un historique de difficultés sociales ou une augmentation soudaine des visites médicales, ils font face à un niveau de danger bien plus élevé que ce que les modèles standards pourraient indiquer. Ce travail souligne que la compréhension du risque de suicide nécessite de regarder la personne dans sa globalité et l'ensemble de son historique de soins, et non de simples diagnostics isolés.