The importance of large trees as carbon sinks in UK woodlands
Questo studio dimostra che i metodi allometrici convenzionali sottostimano significativamente il carbonio sopra il suolo nei boschi del Regno Unito, non riuscendo a tenere conto del contributo sproporzionato dei grandi alberi, suggerendo che il LiDAR terrestre sia uno strumento superiore per una mappatura accurata del carbonio e per lo sviluppo di modelli dimensione-massa migliorati.
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Immaginate la Terra come una gigantesca spugna che respira. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che le foreste sono le parti più potenti di questa spugna, poiché assorbono l'anidride carbonica dall'aria e la intrappolano nel loro legno. Questo processo è fondamentale perché aiuta a rallentare il cambiamento climatico. Per capire quanto bene le nostre foreste stiano lavorando, dobbiamo sapere esattamente quanto carbonio stanno trattenendo. Di solito, gli scienziati stimano questo dato misurando la larghezza di un albero all'altezza del petto (chiamata DBH) e usando una ricetta matematica, o "allometria", per indovinare il suo peso totale e il contenuto di carbonio. È un po' come indovinare il peso di un'anguria guardando solo il suo diametro. Ma ecco il problema: queste vecchie ricette sono state scritte principalmente utilizzando alberi piccoli e giovani. Quando proviamo a usarle su giganti massicci e antichi, la matematica potrebbe non tornare. Se sbagliamo i numeri, potremmo pensare che le nostre foreste stiano facendo un lavoro migliore nel pulire l'aria di quanto non facciano in realtà, o viceversa. Questo è importante perché i governi e i conservazionisti hanno bisogno di dati accurati per prendere grandi decisioni sulla protezione della natura e sul raggiungimento degli obiettivi di "emissioni nette zero".
Ora, facciamo uno zoom su un nuovo studio dei Royal Botanic Gardens, Kew, che ha deciso di testare se le nostre vecchie ricette funzionano per i giganti delle zone boschive del Regno Unito. I ricercatori non si sono limitati a misurare alcuni alberi; sono andati a Kew Wakehurst, nel West Sussex, e hanno utilizzato uno strumento hi-tech chiamato LiDAR terrestre. Pensate al LiDAR come a uno scanner laser 3D super accurato che può vedere ogni singolo ramo, foglia e ramoscello di un albero, creando un fantasma digitale della foresta. Scansionando gli alberi, potevano calcolare il volume esatto del legno, invece di indovinarlo basandosi su una semplice misurazione della larghezza.
Ciò che hanno scoperto è stato uno shock. Lo studio suggerisce che, nelle zone boschive del Regno Unito, un piccolo gruppo di alberi enormi sta facendo il lavoro pesante per quanto riguarda l'accumulo di carbonio. Infatti, i ricercatori hanno scoperto che il 50% del carbonio nelle zone boschive di latifoglie è trattenuto solo dal 3% degli alberi più grandi. È come se entraste in una biblioteca e scopriste che il 90% dei libri è conservato su soli tre scaffali, mentre gli altri 97% degli scaffali sono quasi vuoti.
Quando il team ha confrontato i numeri ottenuti tramite la scansione laser con i metodi standard utilizzati dal Woodland Carbon Code (WCC) del Regno Unito e altre formule comuni, i risultati hanno mostrato un divario significativo. I vecchi metodi stavano sottostimando il carbonio immagazzinato in questi grandi alberi. Nelle antiche foreste di latifoglie, il metodo standard del WCC sottostimava il carbonio fino al 70%. Perché? Lo studio suggerisce che, man mano che gli alberi diventano enormi, non si limitano a diventare più spessi di tronco; sviluppano chiome massicce e ampie, con rami spessi e pesanti per sostenerli. Le vecchie ricette matematiche, costruite su alberi più piccoli, non tengono conto di questo peso extra "testa alta". Esse perdono la massa principale di carbonio situata nella chioma.
I ricercatori avvertono con cautela che i vecchi metodi non sono "rotti" per i tipi di alberi per cui sono stati progettati (come le piantagioni giovani e gestite), ma sono decisamente non pronti per i giganti che si trovano nelle foreste antiche o semi-naturali. Lo studio suggerisce che, per ottenere i numeri corretti in futuro, abbiamo bisogno di nuove ricette che tengano specificamente conto di questi grandi alberi. Poiché abbattere i giganti antichi per pesarli non è un'opzione, gli autori propongono di utilizzare strumenti come il LiDAR terrestre per misurare direttamente la parte della "massa" nell'equazione.
In breve, questo articolo suggerisce che potremmo sottostimare quanto carbonio i nostri alberi più grandi stiano trattenendo. Se vogliamo tracciare accuratamente i nostri progressi verso un pianeta più pulito, dobbiamo aggiornare i nostri strumenti per dare credito a chi lo merita: ai giganti massicci e rigogliosi che, silenziosamente, stanno facendo la maggior parte del lavoro.
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