Arbuscular mycorrhizal fungi show potential to substantially increase global grain yields
Questo studio stima che l'inoculazione delle colture mondiali di mais, frumento e riso con funghi micorrizici arbuscolari potrebbe aumentare la produzione totale di cereali del 12,6% (341 milioni di tonnellate metriche), evidenziando il significativo, sebbene spesso trascurato, potenziale delle comunità biologiche del suolo nel migliorare la sicurezza alimentare globale.
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Immaginate il suolo sotto i nostri piedi non come semplice terra, ma come una città frenetica e invisibile. In questa metropoli sotterranea, minuscoli organismi come funghi e batteri sono i cittadini laboriosi, che riciclano costantemente nutrienti, costruiscono la struttura del suolo e proteggono le piante dalle malattie. Tra questi cittadini, un gruppo speciale chiamato funghi micorrizici arbuscolari (AMF) agisce come un servizio di consegna super-potenziato. Questi funghi instaurano una partnership simbiotica con le radici delle piante, inviando lunghe estensioni simili a fili che si spingono ben oltre le radici stesse della pianta per catturare acqua e nutrienti — specialmente quelli difficili da trovare, come il fosforo — e consegnarli alla pianta. In cambio, la pianta nutre i funghi con zucchero. Sebbene sappiamo che questi funghi sono ovunque e incredibilmente utili, spesso li trattiamo come un rumore di fondo nell'agricoltura, concentrandoci invece su fertilizzanti sintetici e macchinari pesanti. La grande domanda che gli scienziati si sono posti è: se prestassimo davvero attenzione a questi aiutanti sotterranei e li aiutassimo a svolgere il loro lavoro, potrebbero nutrire una parte maggiore del mondo?
Questo articolo compie un salto gigante per rispondere a tale domanda, esaminando le tre colture principali che nutrono l'umanità: mais, grano e riso. I ricercatori non hanno solo tirato a indovinare; hanno combinato una vasta collezione di passati esperimenti sul campo con mappe globali dettagliate di tipi di suolo, pratiche agricole e rese dei raccolti. Pensate a prendere migliaia di piccoli pezzi di un puzzle provenienti da diverse fattorie in tutto il mondo e ad assemblarli in un unico, gigantesco quadro ad alta definizione di ciò che potrebbe accadere se ottimizzassimo queste partnership fungine ovunque.
Lo studio suggerisce che se riuscissimo a potenziare la funzione di questi funghi in tutto il mondo, potremmo assistere a un enorme balzo nella produzione alimentare. Nello specifico, gli autori stimano che l'inoculazione di AMF (aiutare i funghi a crescere e lavorare meglio) potrebbe aumentare la produzione globale di cereali del 12,6%. Per dare un termine di paragone, si tratta di un ulteriore 341 milioni di tonnellate metriche di granoturco e cereali ogni anno. È abbastanza cibo per riempire una montagna di mais e grano che farebbe sembrare minuscolo lo skyline di qualsiasi città.
Tuttavia, la storia non è uguale ovunque. Il documento scopre che i "superpoteri" di questi funghi dipendono fortemente dal quartiere in cui vivono. Nei luoghi in cui gli agricoltori utilizzano pochissimo fertilizzante — spesso in regioni a basso reddito come l'Africa subsahariana e parti del Sud-est asiatico — i funghi sono delle vere stelle rock. In questi suoli poveri di nutrienti, i funghi possono aumentare le rese di oltre il 20%, agendo come una linea di vita per le colture che altrimenti faticherebbero. Al contrario, nelle fattorie industriali pesantemente fertilizzate, le piante sono così ben nutrite dai prodotti chimici sintetici che non hanno bisogno dei funghi tanto quanto, e il aumento della resa scende a circa l'11%. È come una persona che sta già mangiando un buffet completo; dare un integratore di vitamine non la aiuta molto a crescere, ma per qualcuno che ha fame, quel supplemento è una svolta.
I ricercatori sottolineano anche che questo potenziale non è un "vincitore" garantito semplicemente spargendo della polvere di funghi nei campi. L'articolo sostiene che il successo dipende dal contesto. Se il suolo è troppo alcalino (pH elevato) o troppo secco, o se il tipo specifico di fungo introdotto non corrisponde alla coltura locale, i benefici potrebbero essere piccoli o addirittura inesistenti. Inoltre, lo studio evidenzia che non dobbiamo solo aggiungere nuovi funghi; spesso dobbiamo smettere di danneggiare quelli che sono già lì. Pratiche come la riduzione dell'aratura (non sconquassare il suolo) e l'aggiunta di materia organica possono rafforzare le reti fungine native che già vivono sottoterra.
Quindi, cosa significa questo per il futuro? L'articolo suggerisce che, sebbene non possiamo fare affidamento solo sui funghi per risolvere ogni problema alimentare, essi rappresentano uno strumento enorme e sottoutilizzato. Gestendo i nostri suoli per sostenere questi alleati microscopici, potremmo colmare il divario tra quanto cibo produciamo e di quanto abbiamo bisogno, specialmente nelle aree in cui gli agricoltori non possono permettersi costosi fertilizzanti. È un promemoria del fatto che il segreto per nutrire il futuro potrebbe non trovarsi solo nel cielo o in una fabbrica, ma proprio sotto i nostri piedi, in attesa che noi li lasciamo fare il loro lavoro.
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