Arbuscular mycorrhizal fungi show potential to substantially increase global grain yields
Cette étude estime que l'inoculation des cultures mondiales de maïs, de blé et de riz avec des champignons mycorhiziens à arbuscules pourrait augmenter la production totale de céréales de 12,6 % (341 millions de tonnes métriques), soulignant le potentiel significatif, bien que souvent négligé, des communautés biologiques du sol pour renforcer la sécurité alimentaire mondiale.
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Imaginez le sol sous nos pieds non pas comme de la simple terre, mais comme une métropole invisible et bouillonnante. Dans cette cité souterraine, de minuscules organismes comme les champignons et les bactéries sont des citoyens travailleurs, recyclant constamment les nutriments, construisant la structure du sol et protégeant les plantes contre les maladies. Parmi ces citoyens, un groupe spécial appelé champignons mycorhiziens à arbuscules (CMA) agit comme un service de livraison surpuissant. Ces champignons forment un partenariat symbiotique avec les racines des plantes, déployant de longues extensions filamenteuses qui s'étendent bien au-delà des propres racines de la plante pour saisir l'eau et les nutriments — en particulier ceux qui sont difficiles à trouver, comme le phosphore — et les remettre à la plante. En échange, la plante nourrit les champignons avec du sucre. Bien que nous sachions que ces champignons sont partout et incroyablement utiles, nous les traitons souvent comme un bruit de fond dans l'agriculture, nous concentrant plutôt sur les engrais synthétiques et les machines lourdes. La grande question que les scientifiques se posent est la suivante : si nous prêtons réellement attention à ces aides souterraines et les aidons à faire leur travail, pourraient-ils nourrir davantage le monde ?
Cet article fait un bond de géant pour répondre à cette question en examinant les trois principales cultures qui nourrissent l'humanité : le maïs, le blé et le riz. Les chercheurs ne se sont pas contentés de deviner ; ils ont combiné une collection massive d'expériences de terrain passées avec des cartes mondiales détaillées des types de sols, des pratiques agricoles et des rendements des cultures. Voyez cela comme le fait de prendre des milliers de petites pièces de puzzle provenant de différentes fermes à travers le monde et de les assembler en une seule image géante et haute définition de ce qui pourrait arriver si nous optimisions ces partenariats fongiques partout.
L'étude suggère que si nous pouvions stimuler la fonction de ces champignons à travers le globe, nous pourrions voir un bond massif de la production alimentaire. Plus précisément, les auteurs estiment que l'inoculation de CMA (aider les champignons à croître et à mieux fonctionner) pourrait augmenter la production mondiale de céréales de 12,6 %. Pour donner une idée, cela représente 341 millions de tonnes métriques de grains supplémentaires chaque année. C'est assez de nourriture pour remplir une montagne de maïs et de blé qui éclipserait la silhouette de n'importe quelle ville.
Cependant, l'histoire n'est pas la même partout. L'article révèle que les « super-pouvoirs » de ces champignons dépendent fortement du quartier où ils vivent. Dans les endroits où les agriculteurs utilisent très peu d'engrais — souvent dans les régions à faible revenu comme l'Afrique subsaharienne et certaines parties de l'Asie du Sud-Est — les champignons sont de véritables stars. Dans ces sols pauvres en nutriments, les champignons peuvent augmenter les rendements de plus de 20 %, agissant comme une bouée de sauvetage pour les cultures qui, autrement, auraient du mal à survivre. En revanche, dans les fermes industrielles lourdement fertilisées, les plantes sont si bien nourries par les produits chimiques synthétiques qu'elles n'ont pas autant besoin des champignons, et le gain de rendement tombe à environ 11 %. C'est comme une personne qui mange déjà un buffet complet ; donner un complément vitaminique ne l'aide pas beaucoup à grandir, mais pour quelqu'un qui a faim, ce supplément change la donne.
Les chercheurs soulignent également que ce potentiel n'est pas un gain garanti simplement en saupoudrant de la poudre de champignon dans les champs. L'article soutient que le succès dépend du contexte. Si le sol est trop alcalin (pH élevé) ou trop sec, ou si le type spécifique de champignon introduit ne correspond pas à la culture locale, les bénéfices pourraient être minimes, voire inexistants. De plus, l'étude souligne que nous n'avons pas seulement besoin d'ajouter de nouveaux champignons ; nous devons souvent cesser de nuire à ceux qui sont déjà là. Des pratiques comme la réduction du labour (ne pas retourner le sol) et l'ajout de matière organique peuvent renforcer les réseaux fongiques indigènes qui vivent déjà sous la terre.
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir ? L'article suggère que, bien que nous ne puissions pas compter uniquement sur les champignons pour résoudre tous les problèmes alimentaires, ils représentent un outil immense et sous-utilisé. En gérant nos sols pour soutenir ces alliés microscopiques, nous pourrions combler l'écart entre la quantité de nourriture que nous produisons et celle dont nous avons besoin, en particulier dans les zones où les agriculteurs ne peuvent pas se permettre des engrais coûteux. C'est un rappel que le secret pour nourrir l'avenir ne réside peut-être pas seulement dans le ciel ou dans une usine, mais juste sous nos pieds, attendant que nous les laissions faire leur travail.
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