The Temporal Effects of ADHD symptoms on Physical, Psychological and Socioemotional Wellbeing and the Moderating Role of Sleep Problems in Children from an East London cohort study 

Immagina che il tuo cervello sia un'auto da corsa ad alte prestazioni. Per mantenerlo in funzione correttamente, ha bisogno di due cose principali: un approvvigionamento costante di carburante (che, per un bambino in crescita, è un buon sonno notturno) e un pilota esperto che sappia rimanere concentrato sulla pista (che è la tua capacità di prestare attenzione e controllare gli impulsi). A volte, un pilota potrebbe fare fatica a tenere gli occhi sulla strada o potrebbe agitarsi troppo sul sedile; gli scienziati chiamano questo avere sintomi da ADHD. Altre volte, l'auto potrebbe rimanere senza carburante o avere un motore difettoso, portando a una corsa accidentata. Per molto tempo, i ricercatori si sono chiesti: se un pilota ha difficoltà a concentrarsi, significa automaticamente che l'auto si schianterà più avanti? O è possibile che il vero colpevole sia la mancanza di carburante? Questo studio approfondisce questa questione, esaminando come le difficoltà di attenzione e i problemi del sonno lavorino insieme per influenzare il modo in cui i bambini si sentono felici, sani e socialmente di successo nel tempo.

I ricercatori dietro questo studio, un team proveniente da università di Londra, hanno deciso di giocare a fare i detective con un gruppo di 711 bambini delle scuole primarie che vivono nell'est di Londra. Volevano vedere se le sensazioni di "agitazione" o "distrazione" (sintomi da ADHD) che i bambini provavano in un determinato momento avrebbero previsto come si sarebbero sentiti fisicamente, mentalmente e socialmente un anno dopo. Ma non hanno guardato solo il pilota; hanno controllato anche il contatore del carburante. Si sono chiesti: la mancanza di sonno rende il problema del "pilota distratto" ancora peggiore? O i problemi del sonno sono un problema separato che danneggia tutti, indipendentemente da quanto siano capaci di concentrazione?

Per ottenere le loro risposte, il team ha seguito questi bambini attraverso due diversi periodi di tempo (chiamati "wave"). Hanno chiesto agli insegnanti di valutare quanto i bambini avessero difficoltà con l'attenzione e l'iperattività. Poi, hanno chiesto ai bambini stessi come si sentivano riguardo al proprio corpo, al proprio umore, ai propri amici e alla propria vita scolastica. Fondamentalmente, hanno anche chiesto ai bambini le loro abitudini del sonno: se avevano difficoltà ad addormentarsi, incubi o se si sentivano stanchi durante il giorno. Hanno utilizzato uno strumento statistico avanzato chiamato "Modellazione di Equazioni Strutturali" per capire quale fattore fosse il vero capo del futuro.

Ecco cosa hanno scoperto, e potrebbe sorprendervi. Primo, lo studio ha confermato che sia i sintomi da ADHD che i problemi del sonno sono come abitudini ostinate; se un bambino li aveva all'inizio, era probabile che li avrebbe avuti ancora un anno dopo. Anche il benessere generale dei bambini (quanto si sentissero felici e sani) è stato molto stabile nel tempo.

Tuttove, quando i ricercatori hanno guardato chi avrebbe avuto difficoltà in futuro, la storia è cambiata. Hanno scoperto che i problemi del sonno erano un importante predittore di futuri problemi. I bambini che riportavano più problemi del sonno (come difficoltà ad addormentarsi o sentirsi assonnati) finivano per avere un benessere fisico, psicologico e socio-emotivo inferiore un anno dopo. È come se l'auto con il serbatoio vuoto fosse quella che si fosse guastata, indipendentemente da chi fosse alla guida.

D'altro canto, il "pilota distratto" (sintomi da ADHD) non sembrava predire futuri incidenti una volta che i ricercatori avevano tenuto conto di come il bambino si sentiva già e di quanto stesse dormendo. In altre parole, se conosci il modo in cui un bambino si sente proprio ora e quanto dorme, conoscere i suoi sintomi da ADHD non fornisce alcun potere extra di chiaroveggenza per prevedere come si sentirà un anno dopo. Lo studio suggerisce che l'impatto dei sintomi da ADHD possa essere più legato a ciò che accade in questo momento piuttosto che a un effetto lento e cumulativo che si costruisce nell'arco di un anno.

Forse cosa più interessante, il team ha verificato se i problemi del sonno rendessero i sintomi da ADHD dei "super-cattivi", rendendoli molto più gravi. Avevano ipotizzato che un pilota distratto con un serbatoio vuoto sarebbe stato un disastro. Ma i dati hanno mostrato che questa interazione di "doppia difficoltà" non era statisticamente significativa. I problemi del sonno danneggiavano il benessere autonomamente, e i sintomi da ADHD erano legati al benessere nello stesso momento, ma i problemi del sonno non sembravano amplificare i sintomi da ADHD per creare un risultato unico e ancora peggiore in questo specifico gruppo di bambini.

È importante notare che queste scoperte provengono da un gruppo di bambini nelle scuole, non da un gruppo di bambini che sono già stati diagnosticati con ADHD da un medico. I bambini in questo studio presentavano una gamma di sintomi, da livelli molto bassi a livelli più alti, ma non erano un gruppo clinico. Gli autori suggeriscono che, poiché si trattava di un campione "non clinico", i risultati potrebbero riflettere come i tratti subclinici (piccoli accenni di comportamenti simili all'ADHD) si manifestano, piuttosto che le difficoltà gravi e a lungo termine di una condizione diagnosticata.

Quindi, qual è il punto fondamentale? Sebbene avere sintomi da ADHD sia certamente legato al sentirsi peggio nello stesso momento, questo studio suggerisce che, per i bambini della scuola primaria, i problemi del sonno sono la forza più potente nel plasmare come si sentiranno un anno dopo. Risolvere i problemi del sonno potrebbe essere il modo più efficace per migliorare la salute fisica, la felicità mentale e il successo sociale di un bambino, indipendentemente dal fatto che abbia difficoltà di attenzione. Lo studio non dice che i sintomi da ADHD non contino, ma suggerisce che nella corsa verso il benessere futuro, il carburante (il sonno) potrebbe essere la cosa più critica da mantenere pieno.