Social Vulnerability and Compound Heat-Flood Exposure in Houston, Miami, and Norfolk: A Census-Tract-Level Analysis
Questo studio rivela che a Houston, Miami e Norfolk, l'esposizione composta a calore e inondazioni è sproporzionatamente concentrata in aree censuarie socialmente vulnerabili, con le associazioni più forti riscontrate a Miami e in quartieri localmente concentrati a Houston, indicando che questi duali pericoli seguono la disuguaglianza sociale in modo additivo piuttosto che moltiplicativo.
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Negli Stati Uniti, le città costiere stanno affrontando una doppia minaccia che peggiora con il cambiamento climatico: un calore torrido e l'innalzamento delle inondazioni. Per decenni, scienziati e pianificatori urbani hanno studiato questi pericoli separatamente, trattando spesso un'ondata di calore come un problema e un'inondazione come un altro. Ma in realtà, questi rischi colpiscono frequentemente gli stessi quartieri contemporaneamente, creando un carico composto che è più difficile da sopravvivere. Ciò è particolarmente vero per le comunità che sono state storicamente emarginate. Decenni di pianificazione discriminatoria, come il redlining, hanno spinto le famiglie a basso reddito e le persone di colore in aree con meno alberi, più cemento e altitudini inferiori. Questi quartieri sono naturalmente più caldi e più soggetti alle inondazioni. Sebbene sappiamo che il calore danneggia i poveri e le inondazioni danneggiano i poveri, è rimasto poco chiaro cosa accada quando un quartiere viene colpito da entrambi contemporaneamente. Questa combinazione crea un tipo di rischio nuovo e ancora più mortale, o si limita ad aggiungere i due problemi? Comprendere questo è vitale perché determina come le città debbano prepararsi. Se i rischi si moltiplicano, i piani di emergenza devono essere completamente diversi rispetto a quelli in cui i rischi si sommano semplicemente.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di mappare questo pericolo invisibile in tre città costiere americane molto diverse tra loro: Houston, Texas; Miami, Florida; e il cluster di Norfolk, in Virginia. Volevano vedere se i luoghi che soffrivano sia dell'intenso calore diurno che di frequenti inondazioni fossero anche i luoghi con la maggiore vulnerabilità sociale — ovvero aree con redditi più bassi, abitazioni più vecchie e popolazioni con una maggiore presenza di minoranze razziali. Per farlo, hanno esaminato immagini satellitari delle temperature superficiali durante i mesi estivi e le hanno combinate con decenni di richieste di risarcimento per assicurazione contro le inondazioni. Hanno diviso ogni città in piccoli quartieri, chiamati sezioni censuarie, e li hanno suddivisi in quattro gruppi: quelli con alto calore e alta inondazione, quelli con alto calore ma bassa inondazione, quelli con basso calore ma alta inondazione e quelli con nessuno dei due. Confrontando questi gruppi, potevano vedere esattamente dove stava avvenendo la doppia esposizione e chi ci viveva.
I risultati hanno rivelato un modello netto. I quartieri che affrontavano sia l'alto calore che l'alta inondazione erano significativamente più vulnerabili di qualsiasi altra area. In media, queste sezioni a "doppia esposizione elevata" avevano un punteggio di vulnerabilità sociale di 0,67, rispetto allo 0,51 delle aree con bassa esposizione. Le persone che vivevano in queste zone a doppia minaccia avevano anche redditi medi familiari più bassi, guadagnando circa 68.037 dollari, ovvero circa 20.000 dollari in meno rispetto ai residenti nelle aree con un solo rischio o nessun rischio. Inoltre, questi quartieri erano pieni di case vecchie, con circa il 65 percento delle abitazioni costruite prima del 1980. Ciò suggerisce che le stesse forze storiche che hanno spinto le persone vulnerabili nelle pianure alluvionali e nelle isole di calore le hanno lasciate con case più vecchie e meno efficienti dal punto di vista energetico, che offrono poca protezione contro gli elementi. I ricercatori hanno scoperto che la vulnerabilità sociale di un quartiere era un forte predittore del fatto che esso dovesse affrontare entrambi i pericoli, con le probabilità di trovarsi in una zona ad alto rischio che aumentavano di quattro volte per le aree più vulnerabili rispetto a quelle meno vulnerabili.
Tuttavia, lo studio ha anche chiarito come questi due pericoli interagiscano. Un timore comune era che il calore e l'inondazione potessero moltiplicare i propri effetti, creando un disastro molto peggiore della somma delle loro parti. I dati non hanno supportato questa ipotesi. Invece, i rischi sembravano essere additivi. Ciò significa che un quartiere che soffre di entrambi i pericoli sta semplicemente affrontando due pesanti oneri contemporaneamente, piuttosto che un singolo evento esponenzialmente peggiore. Sebbene questo possa sembrare una buona notizia, la realtà è comunque grave. I quartieri più esposti sono costantemente i più vulnerabili, creando quello che gli autori chiamano un "deserto di resilienza", dove le persone meno in grado di far fronte alle avversità sono quelle che affrontano il maggior pericolo. Lo studio ha anche mostrato che questa relazione non è uniforme in tutte le città. A Miami, il legame tra vulnerabilità sociale ed esposizione composta era molto forte e costante. A Houston, il legame a livello cittadino appariva più debole, ma un'analisi più approfondita ha rivelato che il pericolo era in realtà concentrato in specifici quartieri storicamente sottoinvestiti, mentre altre aree erano più sicure. Nell'area di Norfolk, il modello era ancora più complesso, con alcune zone che non mostravano alcun chiaro legame con la vulnerabilità o l'esposizione.
Una delle scoperte più importanti è emersa dal modo in cui i ricercatori hanno gestito i dati a Houston. Hanno scoperto che un singolo evento massiccio, l'uragano Harvey, aveva temporaneamente mascherato l'ordinario schema del rischio di inondazione. Poiché l'uragano ha allagato quasi l'intera contea in modo indiscriminato, ha fatto sembrare che i quartieri ricchi e quelli poveri fossero ugualmente a rischio. Rimuovendo i dati da quella specifica tempesta e guardando solo alle inondazioni croniche e quotidiane, i ricercatori sono stati in grado di vedere la vera disuguaglianza a lungo termine: i poveri erano comunque coloro che vivevano nelle aree più soggette a inondazioni. Questa distinzione è cruciale per la pianificazione futura. Dimostra che quando una città ha una storia di un grande disastro, gli scienziati devono fare attenzione a separare quell'evento dai rischi lenti e costanti che definiscono la vita quotidiana.
Lo studio conclude che le città non possono trattare il calore e le inondazioni come problemi separati. I quartieri identificati come soggetti a entrambi i pericoli, in particolare quelli che si trovano al vertice della scala di esposizione, necessitano di un approccio congiunto alla sicurezza. Gli attuali piani spesso gestiscono il calore e l'acqua attraverso diversi dipartimenti governativi, ma le persone che vivono in queste zone a doppia minaccia hanno bisogno di un aiuto che affronti entrambi i problemi simultaneamente. La ricerca suggerisce che, sebbene i rischi non si moltiplichino in modo magico, l'accumulo di due pesanti oneri sulle comunità più vulnerabili crea una crisi che richiede soluzioni mirate e integrate. Mappando questi specifici nuclei di pericolo, le città possono finalmente dirigere le proprie risorse verso i luoghi in cui il bisogno è maggiore, garantendo che i residenti più vulnerabili non siano lasciati soli ad affrontare il calore e l'acqua.
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