Women's Savings and Credit Cooperatives Increase Household Income among Female-Headed Households in Rural Ethiopia

Nelle alture rurali dell'Etiopia, dove il paesaggio è un mosaico di campi di mais e piantagioni di caffè, una parte significativa di famiglie è guidata da donne. Questi nuclei familiari, spesso formati dopo la morte di un coniuge, il divorzio o la migrazione degli uomini verso le città, affrontano un insieme unico di ostacoli. Senza un partner con cui condividere il lavoro o l'onere finanziario, queste donne lottano spesso per accedere agli strumenti necessari a costruire una vita stabile. Spesso mancano di terra, non riescono a ottenere prestiti dalle banche tradizionali e hanno poche reti di sicurezza quando colpiscono la siccità o la malattia. Per decenni, gli esperti di sviluppo hanno guardato ai gruppi basati sulla comunità come a una soluzione. Queste organizzazioni, note come cooperative di risparmio e credito, permettono ai membri di mettere in comune i propri soldi per prestarseli a vicenda, creando una rete di sicurezza locale che scavalca i requisoli rigidi delle banche formali. L'idea centrale è semplice: se una donna può risparmiare un po' e prendere in prestito un po', può investire in una piccola impresa, comprare bestiame o migliorare la sua fattoria, elevando infine l'intera famiglia dalla povertà. Ma per le donne che guidano questi nuclei familiari da sole, resta il dubbio se questi gruppi funzionino davvero come previsto, o se siano proprio le barriere che le tengono in povertà a tenerle fuori dal sistema.

Ricercatori dell'Università di Haramaya si sono posti l'obiettivo di rispondere a questa domanda nella Zona di East Hararghe, un'area nota per l'alta concentrazione di queste cooperative e la sua profonda povertà. Si sono concentrati esclusivamente sui nuclei familiari guidati da donne, un gruppo spesso trascurato negli studi più ampi che li mescolano alle famiglie guidate da uomini. Per comprendere il reale impatto, il team non si è limitato a chiedere alle persone se stessero meglio; ha raccolto dati da 108 nuclei familiari, confrontando quelli che avevano aderito a una cooperativa con quelli che non l'avevano fatto. Ha inoltre condotto conversazioni profonde con i leader della comunità e con le donne stesse per comprendere le realtà quotidiane dell'adesione a un simile gruppo. L'obiettivo era isolare l'effetto specifico dell'adesione sul reddito, eliminando altri fattori come l'istruzione o la dimensione della famiglia per vedere se la cooperativa stessa fosse il motore del cambiamento.

I risultati di questa indagine sono stati sorprendenti. Lo studio ha scoperto che le donne appartenenti a queste cooperative di risparmio e credito guadagnavano significativamente di più rispetto a quelle che non ne facevano parte. In media, l'adesione ha aggiunto 11.560 Birr al reddito annuo di un nucleo familiare. Per contestualizzare, questo rappresenta un guadagno di quasi il 37 percento rispetto a quanto avrebbe guadagnato un nucleo familiare simile senza la cooperativa. Questa non è una piccola fluttuazione; è un cambiamento sostanziale che può coprire le tasse scolastiche, comprare cibo per mesi o finanziare l'espansione di un piccolo commercio. I ricercatori erano fiduciosi in questo numero perché hanno utilizzato un metodo rigoroso per garantire che il risultato non fosse una semplice coincidenza. Hanno tenuto conto del fatto che le donne che aderiscono alle cooperative potrebbero essere già più motivate o meglio istruite rispetto a quelle che non lo fanno. Anche dopo aver adeguato questi fattori, l'aumento del reddito è rimasto chiaro e statisticamente significativo.

Tuttavia, il percorso per unirsi a questi gruppi non è aperto a tutti. Lo studio ha rivelato che la distanza fisica è un importante guardiano. Per ogni chilometro in più che una donna vive lontano da un ufficio della cooperativa, la sua probabilità di aderire scende di circa il 7 percento. Questo evidenzia una verità semplice ma potente: l'aiuto finanziario deve essere vicino a casa per essere utile. Oltre alla distanza, i ricercatori hanno scoperto che le barriere pratiche giocano un ruolo enorme. Le donne che hanno accesso all'assistenza per l'infanzia sono molto più propense ad aderire, poiché la responsabilità di prendersi cura dei bambini spesso impedisce loro di viaggiare per le riunioni o di gestire il proprio tempo. Allo stesso modo, essere consapevoli dell'esistenza della cooperativa e avere una rete di altre donne che sostengono l'idea sono fattori critici. Interessantemente, lo studio ha anche scoperto che le donne sposate che sono capofamiglia sono meno propense ad aderire rispetto alle vedove o alle divorziate. Ciò suggerisce che, anche quando un marito è assente, la pressione sociale o l'aspettativa di condividere le risorse con un coniuge possono ancora frenare una donna dal prendere il controllo delle proprie finanze.

Una volta che una donna entra nella cooperativa, i benefici derivano da una combinazione di denaro, conoscenza e comunità. Lo studio ha mostrato che, per i membri, la crescita del reddito è guidata non solo dai prestiti che ricevono, ma anche dall'addestramento che ricevono e dagli amici che fanno all'interno del gruppo. Le donne che hanno ricevuto formazione imprenditoriale ed educazione finanziaria sono state in grado di utilizzare i loro prestiti in modo molto più efficace, trasformando piccoli capitali in attività redditizie come la vendita di latte, l'allevamento di capre o la gestione di un piccolo negozio. L'aspetto sociale è altrettanto vitale; i membri hanno descritto una rete di fiducia in cui potevano condividere informazioni di mercato, aiutarsi durante le emergenze e offrire supporto morale. Questa forza collettiva permette loro di assumersi rischi che non oserebbero mai intraprendere da sole. Al contrario, le donne che non erano membri hanno scoperto che la loro istruzione e la proprietà della terra non si traducevano in un reddito più alto allo stesso modo, suggerendo che senza la struttura della cooperativa, questi asset rimangono sottoutilizzati.

Nonostante il chiaro successo, i ricercatori hanno identificato due sfide persistenti che minacciano di vanificare questi guadagni. Primo, le donne rimangono vulnerabili agli shock. Una malattia improvvisa, una siccità o un crollo dei prezzi possono costringere una donna a usare il denaro del suo prestito per la sopravvivenza immediata piuttosto che per l'investimento, il che può intrappolarla in un ciclo di debito. Secondo, lo stigma sociale rimane una barriera. In alcune comunità, i vicini guardano ancora con sospetto le donne che contraggono prestiti, specialmente se sono sposate. Questa resistenza culturale può scoraggiare le donne dal partecipare o farle sentire isolate anche dopo l'adesione. Lo studio suggerisce che, affinché queste cooperative possano raggiungere il loro pieno potenziale, devono evolversi. Devono essere situate più vicino ai villaggi remoti, offrire supporto per l'infanzia per liberare il tempo delle donne e lavorare attivamente per cambiare gli atteggiamenti della comunità verso le donne che gestiscono i propri soldi.

Le conclusione offrono un quadro chiaro di ciò che funziona e di ciò che trattiene le donne. Le cooperative non sono una cura magica, ma sono uno strumento potente che, se abbinato all'addestramento e al supporto sociale, può migliorare drasticamente la vita delle donne che guidano i propri nuclei familiari da sole. La ricerca conferma che quando le donne hanno il controllo sulle proprie risorse e il sostegno di una comunità, possono trasformare la loro realtà economica. La strada da seguire consiste nel rimuovere le barriere fisiche e sociali che tengono le donne più vulnerabili all'esterno, garantendo che la promessa dell'inclusione finanziaria raggiunga chi ne ha più bisogno.