Women's Savings and Credit Cooperatives Increase Household Income among Female-Headed Households in Rural Ethiopia

에티오피아의 고산 지대 농촌 지역은 옥수수밭과 커피 농장이 조각보처럼 펼쳐져 있으며, 이곳에서는 상당수의 가구가 여성에 의해 운영되고 있습니다. 배우자의 사망, 이혼, 또는 남성의 도시 이주로 인해 형성된 이러한 가구들은 독특한 형태의 난관에 직면해 있습니다. 노동력이나 경제적 부담을 나누어 질 배우자가 없기 때문에, 이 여성들은 안정적인 삶을 구축하는 데 필요한 도구에 접근하는 데 자주 어려움을 겪습니다. 이들은 종종 토지가 부족하고, 전통적인 은행으로부터 대출을 확보하지 못하며, 가뭄이나 질병이 닥쳤을 때 기댈 수 있는 안전망도 거의 없습니다. 수십 년 동안 개발 전문가들은 지역사회 기반 그룹을 해결책으로 주목해 왔습니다. 저축 및 신용 협동조합으로 알려진 이 조직들은 구성원들이 돈을 모아 서로에게 빌려줌으로써, 경직된 요건을 가진 공식 은행을 우회하는 지역 사회의 안전망을 만들어냅니다. 핵심 아이디어는 간단합니다. 여성이 조금씩 저축하고 조금씩 빌릴 수 있다면, 작은 사업에 투자하거나 가축을 사고, 농장을 개선하여 결국 가족 전체를 빈곤에서 벗어나게 할 수 있다는 것입니다. 하지만 홀로 가구를 이끄는 여성들에게는, 이 그룹들이 정말 의도한 대로 작동하는지, 아니면 그들을 가난하게 만드는 바로 그 장벽들이 그들을 시스템 밖으로 밀어내고 있는 것인지에 대한 의문이 남아 있습니다.

하라마야 대학교(Haramaya University)의 연구진은 이러한 협동조합이 밀집해 있고 빈곤이 깊은 지역인 동 하라르게(East Hararghe) 구역에서 이 질문에 답하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 남성이 이끄는 가구와 혼합하여 광범위하게 다루어지는 일반적인 연구에서 종종 간과되는 집단인 여성 가장 가구에만 집중했습니다. 실제 영향을 이해하기 위해 연구팀은 단순히 사람들에게 형편이 나아졌는지 묻는 것에 그치지 않고, 108 가구로부터 데이터를 수집하여 협동조합에 가입한 가구와 가입하지 않은 가구를 비교했습니다. 또한 지역 사회 지도자들과 여성들을 대상으로 심도 있는 대화를 나누며 협동조합 가입의 일상적인 현실을 이해하고자 했습니다. 목표는 교육 수준이나 가족 규모와 같은 다른 요인들을 제거하고 협동조합 자체가 변화의 엔진인지 확인하기 위해, 가입이 소득에 미치는 구체적인 효과를 분리해 내는 것이었습니다.

조사 결과는 놀라웠습니다. 연구에 따르면 저축 및 신용 협동조합에 속한 여성들은 가입하지 않은 여성들보다 유의미하게 더 많은 수입을 올렸습니다. 평균적으로 협동조합 가입은 가구 연간 소득에 11,560 비르(Birr)를 더해주었습니다. 이를 설명하자면, 협동조합에 가입하지 않은 유사한 가구가 벌었을 소득과 비교했을 때 약 37%의 증가를 의미합니다. 이것은 작은 변동이 아닙니다. 이는 학비를 충당하거나, 몇 달 치 식량을 사고, 혹은 작은 무역 사업을 확장하는 데 자금을 보탤 수 있는 상당한 변화입니다. 연구진은 이 결과가 단순한 우연이 아님을 보장하기 위해 엄격한 방법을 사용했기에 이 수치에 확신을 가졌습니다. 그들은 협동조합에 가입한 여성들이 가입하지 않은 여성들보다 이미 더 의욕적이거나 교육 수준이 높을 수 있다는 점을 고려했습니다. 이러한 차이를 조정한 후에도 소득 증가는 명확하고 통계적으로 유의미하게 나타났습니다.

하지만 이러한 그룹에 가입하는 길은 모두에게 열려 있지 않습니다. 연구는 물리적 거리가 주요한 문턱임을 밝혔습니다. 협동조합 사무실에서 거리가 1km 멀어질 때마다 가입할 확률은 약 7%씩 감소합니다. 이는 금융 지원이 유용하려면 반드시 집 근처에 있어야 한다는 단순하지만 강력한 진실을 강조합니다. 거리 외에도 실질적인 장벽이 큰 역할을 한다는 것이 밝혀졌습니다. 육아 지원을 받을 수 있는 여성은 협동조합 모임에 참석하거나 자신의 시간을 관리하는 것을 방해하는 양육 책임으로부터 자유롭기 때문에 가입할 가능성이 훨씬 높습니다. 마찬가지로, 협동조합의 존재를 인지하고 있는 것과 협동조합의 취지를 지지하는 여성 네트워크를 보유하는 것도 결정적인 요소입니다. 흥미롭게도, 연구는 기혼 여성 가장이 과부나 이혼 여성보다 가입할 가능성이 낮다는 것을 발견했습니다. 이는 남편이 부재하더라도 사회적 압박이나 자원을 배우자와 나누어야 한다는 기대감이 여성이 자신의 재정을 스스로 통제하는 것을 여전히 가로막을 수 있음을 시사합니다.

여성이 일단 협동조합에 들어오면, 그 혜택은 돈, 지식, 그리고 공동체의 결합으로부터 옵니다. 연구는 회원들의 소득 성장이 단순히 받는 대출뿐만 아니라, 그들이 받는 교육과 그룹 내에서 만드는 친구들에 의해 추진된다는 것을 보여주었습니다. 비즈니스 교육과 금융 교육을 받은 여성들은 대출금을 훨씬 더 효과적으로 사용하여, 우유 판매, 염소 사육, 또는 작은 가게 운영과 같은 수익성 있는 사업으로 작은 자본을 전환할 수 있었습니다. 사회적 측면 또한 매우 중요합니다. 회원들은 시장 정보를 공유하고, 비상 상황 시 서로를 돕고, 정서적 지지를 제공할 수 있는 신뢰의 네트워크를 설명했습니다. 이러한 집단적 힘은 그들이 혼자서는 감히 시도하지 못할 위험을 감수할 수 있게 해줍니다. 반면, 협동조합에 가입하지 않은 여성들은 자신의 교육이나 토지 소유가 동일한 방식으로 높은 소득으로 이어지지 않는다는 것을 발견했으며, 이는 협동조합의 구조 없이는 이러한 자산들이 제대로 활용되지 못함을 시사합니다.

명백한 성공에도 불구하고, 연구진은 이러한 성과를 무너뜨릴 수 있는 두 가지 지속적인 과제를 식별했습니다. 첫째, 여성들은 여전히 충격에 취약합니다. 갑작스러운 질병, 가뭄, 또는 가격 폭락은 여성이 투자 대신 당장의 생존을 위해 대출금을 사용하게 만들어 부채의 굴레에 빠지게 할 수 있습니다. 둘째, 사회적 낙인이 장벽으로 남아 있습니다. 일부 공동체에서는 이웃들이, 특히 기혼 여성이 대출을 받는 것에 대해 여전히 의심의 눈초리를 보냅니다. 이러한 문화적 저항은 여성의 참여를 저해하거나, 가입한 후에도 그녀들을 고립되게 만들 수 있습니다. 연구는 협동조합이 잠재력을 최대한 발휘하기 위해서는 진화해야 한다고 제안합니다. 협동조합은 원격 마을에 더 가까이 위치해야 하고, 여성의 시간을 확보하기 위해 육아 지원을 제공해야 하며, 여성이 스스로 돈을 관리하는 것에 대한 지역 사회의 태도를 적극적으로 변화시켜야 합니다.

연구 결과는 에티오피아 농촌 지역에서 무엇이 효과가 있고 무엇이 여성들을 가로막는지에 대한 명확한 그림을 제공합니다. 협동조합은 마법 같은 치료제는 아니지만, 교육 및 사회적 지원과 결합될 때 홀로 가구를 이끄는 여성들의 삶을 극적으로 개선할 수 있는 강력한 도구입니다. 연구는 여성이 자신의 자원을 통제하고 공동체의 지지를 받을 때, 경제적 현실을 변화시킬 수 있음을 확인해 줍니다. 앞으로의 과제는 가장 취약한 여성들을 외부로 밀어내는 물리적, 사회적 장벽을 제거하여, 금융 포용의 약속이 가장 필요한 이들에게 닿을 수 있도록 하는 것입니다.