Spatial Assessment of Environmental Risks and Community Perceptions of CarbonGeosequestration for Blue Ecosystem Sustainability in the Niger Delta Nigeria

L'atmosfera terrestre si sta riscaldando, una realtà guidata in gran parte dall'accumulo di gas serra come l'anidride carbonica. Per rallentare questo cambiamento, scienziati e ingegneri stanno esplorando modi per catturare questo gas dalle fonti industriali e sigillarlo nel sottosuolo profondo, un processo noto come geosequestro. Immaginate di prendere una pesante, invisibile coperta di gas e di seppellirla in profondi strati rocciosi dove non possa sfuggire nuovamente verso il cielo. Questo metodo si basa sulla ricerca di specifici depositi geologici, spesso vecchi giacimenti di petrolio e gas o profondi strati di acqua salata, che siano sigillati ermeticamente da strati di roccia impermeabile. Sebbene questa tecnologia offra un potenziale percorso per ridurre le emissioni globali, non è priva di complessità. Il successo di un tale progetto dipende non solo dal fatto che la roccia sia abbastanza forte da contenere il gas, ma anche dal fatto che la superficie sovrastante sia sicura per le persone e la fauna selvatica che la abitano. In molte parti del mondo, il terreno più adatto per lo stoccaggio del carbonio è anche il terreno che sostiene ecosistemi fragili e le attività di sussistenza delle comunità costiere.

Nel Delta del Niger in Nigeria, una regione definita dalla sua vasta rete di fiumi, foreste di mangrovie e zone umide costiere, i ricercatori si sono dati da fare per comprendere la tensione tra questi due bisogni: l'urgente necessità di stoccare il carbonio e la critica necessità di proteggere un ecosistema blu sensibile. Un team di scienziati dell'Università di Uyo e dell'Accademia Marittima della Nigeria ha mappato la regione per vedere dove le condizioni sotterranee fossero idonee per lo stoccaggio dell'anidride carbonica e ha poi sovrapposto a quelle mappe le posizioni degli habitat naturali più preziosi. Sono andati anche nelle comunità che vivono lungo la costa per porre una domanda semplice ma vitale: le persone che vivono lì conoscono questa tecnologia e cosa ne pensano del fatto che venga costruita vicino alle loro case? Il loro lavoro rivela un paesaggio in cui la soluzione a un problema globale potrebbe accidentalmente creare un problema locale, evidenziando un profondo distacco tra la pianificazione scientifica e la realtà delle comunità.

I ricercatori hanno iniziato esaminando la geologia del Delta del Niger, un enorme bacino sedimentario noto per i suoi spessi strati di roccia. Hanno identificato aree in cui le condizioni sotterranee — come la profondità della roccia, lo spessore degli strati sigillanti e la presenza di vecchi campi petroliferi vuoti — rendevano possibile l'iniezione e lo stoccaggio sicuri dell'anidride carbonica. Questi requisiti geologici sono rigorosi; la roccia deve essere abbastanza profonda da mantenere il gas sotto alta pressione e sigillata da spessi strati di argilla o scisto per prevenire perdite. Utilizzando strumenti di mappatura computerizzata, il team ha identificato ampie zone attraverso il delta che soddisfacevano questi standard geologici, coprendo un'area di circa 42.000 chilometri quadrati. Questo era il primo passo: trovare i luoghi in cui la terra potesse tecnicamente contenere il gas.

Tuttavia, trovare un luogo in grado di contenere il gas è solo metà della storia. Il passo successivo è stato vedere cosa vi fosse sopra. Il team ha sovrapposto le mappe geologiche alle mappe degli ambienti più sensibili della regione, inclusi le foreste di mangrovie, le barriere coralline, gli estuari e le aree marine protette. Il risultato è stato un quadro chiaro e preoccupante di sovrapposenza. Hanno scoperto che le zone adatte allo stoccaggio del carbonio non erano vuote; si trovavano direttamente sotto alcune delle parti ecologicamente più ricche del delta. Nello specifico, quasi il 30 percento delle foreste di mangrovie, che sono cruciali per proteggere la costa e sostenere le popolazioni ittiche, si trovava sopra questi potenziali siti di stoccaggio. Allo stesso modo, circa il 24 percento delle barriere coralline e quasi il 24 percento di estuari e lagune si sovrapponevano alle aree identificate per lo stoccaggio del carbonio. Questo conflitto spaziale suggerisce che, se il paese procedesse con lo stoccaggio del carbonio in queste località, rischierebbe di disturbare proprio quegli ecosistemi che sostengono l'economia blu locale e proteggono la linea di costa dall'erosione.

Lo studio ha rivolto l'attenzione anche alle persone che vivono in queste comunità costiere, intervistando 420 residenti di undici diverse città negli Stati di Akwa Ibom e Rivers. Le conclusioni in questo ambito sono state nette. Più del 95 percento delle persone intervistate non aveva mai sentito parlare del geosequestro del carbonio. Quando è stato chiesto se sapessero che la loro comunità stava essendo considerata come un potenziale sito di stoccaggio, la risposta è stata un no unanime. Nonostante questa mancanza di conoscenza, il livello di preoccupazione è stato incredibilmente alto. Oltre il 90 percento dei rispondenti credeva che lo stoccaggio del carbonio sottoterra nelle vicinanze avrebbe messo a rischio il proprio ambiente, e quasi il 98 percento ha dichiarato che si sarebbe sentito insicuro vivendo vicino a un tale sito. La stragrande maggioranza ha espresso una forte preferenza per soluzioni climatiche alternative, come l'energia solare, rispetto allo stoccaggio sotterraneo.

I ricercatori hanno analizzato la connessione tra ciò che le persone sapevano e ciò che provavano. Hanno scoperto che coloro che avevano una certa consapevolezza della tecnologia erano significativamente meno propensi a percepirla come un rischio elevato. Al contrario, le persone i cui mezzi di sussistenza dipendevano direttamente dalla pesca o dall'agricoltura erano molto più propense a considerare la tecnologia come pericolosa, temendo che potesse danneggiare il proprio pescato o i propri raccolti. Ciò suggerisce che la paura non è solo una reazione all'ignoto, ma una preoccupazione razionale di chi dipende dalla salute del locale ecosistema per la propria sopravvivenza. I dati hanno mostrato un chiaro legame statistico: all'aumentare della consapevolezza, la percezione del rischio estremo diminuiva, ma il livello di base della preoccupazione rimaneva alto perché le potenziali conseguenze per la loro vita quotidiana sembravano troppo grandi per essere ignorate.

I ricercatori non hanno concluso che lo stoccaggio del carbonio sia impossibile nel Delta del Niger, ma hanno sostenuto che non può essere fatto senza un grande cambiamento nel modo in cui viene pianificato. Il potenziale geologico è reale, ma l'attuale approccio, che guarda solo alla roccia sottostante, ignora la complessa rete di vita e attività umana sovrastante. Lo studio sottolinea che l'implementazione di questa tecnologia senza una pianificazione attenta potrebbe minare la resilienza delle mangrovie e la sicurezza delle zone di pesca, causando potenzialmente più danni del cambiamento climatico che mira a risolvere. Gli autori suggeriscono che qualsiasi progetto futuro debba iniziare con una comprensione completa di queste sovrapposizioni. Richiede un quadro che unisca geologi, ecologi e le comunità locali per decidere dove, se da qualche parte, tale stoccaggio può avvenire senza distruggere i sistemi naturali che sostengono la regione.

In definitiva, il documento funge da avvertimento contro il trattamento del terreno come un contenitore neutro per il carbonio. Nel Delta del Niger, il terreno è un sistema vivo e pulsante che sostiene un fragile equilibrio tra natura e vita umana. Lo studio dimostra che il percorso verso un futuro più verde non può essere pavimentato semplicemente seppellendo il problema sottoterra. Richiede un approccio attento e inclusivo, che rispetti i limiti dell'ambiente e le voci delle persone che lo abitano. Senza questo equilibrio, lo sforzo per risolvere la crisi climatica potrebbe involontariamente danneggiare proprio quegli ecosistemi che offrono protezione naturale contro di essa. I ricercatori raccomandano un processo a tappe che inizi con studi ecologici dettagliati e un dialogo aperto, garantendo che la ricerca degli obiettivi climatici non avvenga a spese della biodiversità e dei mezzi di sussistenza che definiscono il Delta del Niger.