A comparative study to investigate the impact of novel house design on indoor air quality in rural Tanzania

L'aria all'interno di una casa non è sempre uguale all'aria esterna. In molte parti del mondo, l'aria all'interno di un'abitazione può diventare densa di particelle invisibili, spesso generate proprio dalle attività che sostengono la vita quotidiana, come cucinare su un fuoco aperto. Queste minuscole particelle, abbastanza piccole da essere respirate profondamente nei polmoni, sono una causa nota di gravi malattie e morte, in particolare per i bambini piccoli e gli anziani. Quando la velocità con cui questi inquinanti entrano in una stanza è superiore alla velocità con cui possono uscire o depositarsi, la qualità dell'aria peggiora. Questo è un problema critico nella zona rurale della Tanzania, dove la maggior parte delle famiglie si affida alla combustione di legna e altra biomassa per cucinare, e dove le case tradizionali sono spesso costruite con pareti solide e finestre piccole e ostruite che intrappolano il fumo all'interno.

In un tranquillo villaggio nella Tanzania settentrionale, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di vedere se cambiare la forma e i materiali di una casa potesse risolvere questo problema senza richiedere alle famiglie di cambiare le proprie abitudini culinarie. Hanno confrontato l'aria all'interno di quattro nuove case sperimentali con l'aria all'interno di tre case tradizionali vicine. Le nuove case sono state costruite con una filosofia diversa: invece di pareti solide e sigillate, hanno utilizzato telai leggeri con facciate in bambù o in un tessuto a rete che permette all'aria di passare liberamente. Presentavano inoltre un camino per aspirare il fumo direttamente dall'area di cottura, camere da letto rialzate per mantenere le zone per il sonno lontane dalla polvere e dagli insetti a livello del suolo, e finestre più grandi per far entrare la luce naturale. Per oltre due mesi, il team ha misurato i livelli di polveri sottili nell'aria di tutte le sette case, giorno e notte, per vedere se il design facesse la differenza.

I risultati sono stati sorprendenti. L'aria all'interno delle case tradizionali era significativamente più sporca dell'aria nelle nuove strutture. In media, la concentrazione di particelle fini nelle case tradizionali era quasi quattro volte superiore rispetto alle nuove case. Per le particelle leggermente più grandi, la differenza era altrettanto sostanziale, con le case tradizionali che contenevano più del triplo della polvere trovata in quelle sperimentali. Le nuove case mantenevano l'aria molto più vicina ai livelli puliti presenti all'esterno, mentre le case tradizionali registravano picchi acuti di inquinamento, in particolare la sera, quando le famiglie si riunivano per cucinare il pasto principale della giornata. Nelle case tradizionali, questo inquinamento saliva rapidamente e poi persisteva durante tutta la notte, intrappolando la famiglia che dormiva in una nuvola di fumo. Al contrario, le nuove case riuscivano a ripulire l'aria molto più velocemente, mantenendo l'ambiente interno significativamente più pulito anche durante le ore di cucina più intense.

I ricercatori ritengono che questo miglioramento derivi dal modo in cui le nuove case sono costruite per lasciare che l'aria si muova. Le pareti in bambù e in rete agiscono come una pelle traspirante, permettendo al vento di fluire attraverso la struttura e portare via gli inquinanti, mentre le pareti solide delle case tradizionali agiscono come una barriera che intrappola il fumo all'interno. Il camino nelle nuove case aiuta a estrarre il fumo direttamente dallo spazio di cottura prima che possa diffondersi, e le camere da letto rialzate assicurano che le aree destinate al sonno siano meno soggette alle particelle più pesanti che si depositano vicino al pavimento. Lo studio ha anche notato che le versioni a due piani delle nuove case offrivano prestazioni leggermente migliori rispetto a quelle a un piano, probabilmente perché il design più alto permetteva una circolazione dell'aria ancora migliore. Sebbene lo studio fosse piccolo, coinvolgendo solo sette case, i dati suggeriscono che semplici cambiamenti architettonici possono ridurre drasticamente l'esposizione a sostanze nocive senza la necessità di nuovi combustibili o fornelli costosi.

Il team ha osservato che i livelli di inquinamento nelle case tradizionali seguivano un ritmo prevedibile, con aumenti al mattino presto e la sera quando avveniva la cottura, e diminuzioni durante il giorno quando le case erano vuote. Tuttavia, le nuove case mantenevano bassi livelli di inquinamento quasi tutto il tempo, rimanendo entro i limiti di sicurezza raccomandati dagli organismi sanitari per quasi l'intera giornata. Questa scoperta sfida l'idea che la scarsa qualità dell'aria sia una conseguenza inevitabile della vita rurale. Al contrario, indica che il design stesso dell'edificio può essere uno strumento potente per la salute. I ricercatori suggeriscono che per le case che sono spesso vuote durante il giorno, osservare la qualità dell'aria oraria piuttosto che una semplice media giornaliera potrebbe offrire un quadro più fedele del rischio che le persone corrono. Progettando case che lavorino con il clima locale e il modo in cui le persone vivono, è possibile creare spazi che siano non solo più sicuri da respirare, ma anche più confortevoli e sostenibili per il futuro.