A comparative study to investigate the impact of novel house design on indoor air quality in rural Tanzania

O ar dentro de uma casa nem sempre é o mesmo que o ar lá fora. Em muitas partes do mundo, o ar no interior de uma habitação pode tornar-se denso com partículas invisíveis, frequentemente geradas pelas próprias atividades que sustentam a vida quotidiana, como cozinhar sobre um fogo aberto. Estas partículas minúsculas, pequenas o suficiente para serem respiradas profundamente nos pulmões, são uma causa conhecida de doenças graves e morte, particularmente para crianças pequenas e idosos. Quando a taxa à qual estes poluentes entram num quarto é mais rápida do que a taxa à qual eles podem escapar ou assentar, a qualidade do ar deteriora-se. Este é um problema crítico na Tanzânia rural, onde a maioria das famílias depende da queima de madeira e de outras biomassa para cozinhar, e onde as casas tradicionais são frequentemente construídas com paredes sólidas e janelas pequenas e bloqueadas que retêm a fumaça no interior.

Numa aldeia tranquila no norte da Tanzânia, investigadores decidiram ver se mudar a forma e os materiais de uma casa poderia resolver este problema sem exigir que as famílias mudassem os seus hábitos de cozinha. Eles compararam o ar no interior de quatro novas casas experimentais contra o ar no interior de três casas tradicionais próximas. As novas casas foram construídas com uma filosofia diferente: em vez de paredes sólidas e seladas, utilizaram estruturas leves com fachadas feitas de bambu ou de um tecido de malha que permitia que o ar passasse livremente. Elas também apresentavam uma chaminé para drenar a fumaça diretamente para fora da área de cozinha, quartos elevados para manter as áreas de dormir longe do pó ao nível do solo e dos insetos, e janelas maiores para deixar entrar a luz natural. Ao longo de um período de mais de dois meses, a equipa mediu os níveis de partículas de poeira fina no ar de todas as sete casas, dia e noite, para ver se o design fazia diferença.

Os resultados foram impressionantes. O ar no interior das casas tradicionais era significativamente mais sujo do que o ar no interior dos novos designs. Em média, a concentração de partículas finas nas casas tradicionais era quase quatro vezes maior do que nas novas casas. Para partículas ligeiramente maiores, a diferença também foi substancial, com as casas tradicionais contendo mais de três vezes a quantidade de poeira encontrada nas experimentais. As novas casas mantinham o ar muito mais próximo dos níveis limpos encontrados no exterior, enquanto as casas tradicionais registavam picos acentuados de poluição, particularmente ao entardecer, quando as famílias se reuniam para preparar a sua principal refeição do dia. Nas casas tradicionais, esta poluição subia rapidamente e depois permanecia durante toda a noite, prendendo a família que dormia numa nuvem de fumaça. Em contraste, as novas casas conseguiam limpar o ar muito mais depressa, mantendo o ambiente interior significativamente mais limpo, mesmo durante as horas de maior atividade na cozinha.

Os investigadores acreditam que esta melhoria provém da forma como as novas casas são construídas para permitir que o ar se mova. As paredes de bambu e de malha atuam como uma pele respirável, permitindo que o vento flua através da estrutura e carregue os poluentes para longe, enquanto as paredes sólidas das casas tradicionais atuam como uma barreira que prende a fumaça no interior. A chaminé nas novas casas ajuda a puxar a fumaça diretamente do espaço de cozinha antes que ela possa espalhar-se, e os quartos elevados garantem que as áreas de dormir tenham menos probabilidade de serem afetadas pelas partículas mais pesadas que se assentam perto do chão. O estudo também observou que as versões de dois pisos das novas casas tiveram um desempenho ligeiramente superior às de um único piso, provavelmente porque o design mais alto permitia uma circulação de ar ainda melhor. Embora o estudo tenha sido pequeno, envolvendo apenas sete casas, os dados sugerem que mudanças arquitetónicas simples podem reduzir drasticamente a exposição a ar prejudicial sem a necessidade de novos combustíveis ou fogões caros.

A equipa observou que os níveis de poluição nas casas tradicionais seguiam um ritmo previsível, subindo de manhã cedo e ao entardecer, quando a cozinha ocorria, e descendo durante o dia, quando as casas estavam vazias. No entanto, as novas casas mantinham níveis baixos de poluição quase todo o tempo, permanecendo dentro dos limites seguros recomendados pelas organizações de saúde durante quase todo o dia. Esta descoberta desafia a ideia de que a má qualidade do ar é uma consequência inevitável da vida rural. Em vez disso, aponta o próprio design do edifício como uma ferramenta poderosa para a saúde. Os investigadores sugerem que, para casas que estão frequentemente vazias durante o dia, observar a qualidade do ar por hora, em vez de apenas uma média diária, poderá dar uma imagem mais verdadeira do risco que as pessoas enfrentam. Ao projetar casas que trabalhem com o clima local e com a forma como as pessoas vivem, é possível criar espaços que sejam não só mais seguros para respirar, mas também mais confortáveis e sustentáveis para o futuro.