A comparative study to investigate the impact of novel house design on indoor air quality in rural Tanzania

L'air à l'intérieur d'une maison n'est pas toujours le même que l'air à l'extérieur. Dans de nombreuses parties du monde, l'air à l'intérieur d'une habitation peut devenir chargé de particules invisibles, souvent générées par les activités mêmes qui soutiennent la vie quotidienne, comme la cuisine sur un feu ouvert. Ces minuscules particules, assez petites pour être respirées profondément dans les poumons, sont une cause connue de maladies graves et de décès, particulièrement pour les jeunes enfants et les personnes âgées. Lorsque le taux auquel ces polluants pénètrent dans une pièce est plus rapide que le taux auquel ils peuvent s'échapper ou se déposer, la qualité de l'air se détériore. Il s'agit d'un problème critique en Tanzanie rurale, où la plupart des familles dépendent de la combustion du bois et d'autres biomasses pour cuisiner, et où les maisons traditionnelles sont souvent construites avec des murs pleins et de petites fenêtres obstruées qui piègent la fumée à l'intérieur.

Dans un village calme du nord de la Tanzanie, des chercheurs ont entrepris de voir si le changement de la forme et des matériaux d'une maison pouvait résoudre ce problème sans exiger des familles qu'elles changent leurs habitudes culinaires. Ils ont comparé l'air à l'intérieur de quatre nouvelles maisons expérimentales à l'air à l'intérieur de trois maisons traditionnelles voisines. Les nouvelles maisons ont été construites avec une philosophie différente : au lieu de murs pleins et scellés, elles utilisaient des cadres légers avec des façades faites de bambou ou d'un tissu en maille qui permettait à l'air de passer librement. Elles comprenaient également une cheminée pour extraire la fumée directement de la zone de cuisson, des chambres surélevées pour éloigner les zones de sommeil de la poussière et des insectes au niveau du sol, et de plus grandes fenelles pour laisser entrer la lumière naturelle. Sur une période de plus de deux mois, l'équipe a mesuré les niveaux de fines particules de poussière dans l'air de toutes les sept maisons, de jour comme de nuit, pour voir si le design faisait une différence.

Les résultats ont été frappants. L'air à l'intérieur des maisons traditionnelles était nettement plus sale que l'air à l'intérieur des nouvelles conceptions. En moyenne, la concentration de particules fines dans les maisons traditionnelles était près de quatre fois plus élevée que dans les nouvelles maisons. Pour les particules légèrement plus grandes, la différence était également substantielle, les maisons traditionnelles contenant plus de trois fois la quantité de poussière trouvée dans les maisons expérimentales. Les nouvelles maisons maintenaient l'air beaucoup plus proche des niveaux propres trouvés à l'extérieur, tandis que les maisons traditionnelles connaissaient de brusques pics de pollution, particulièrement le soir lorsque les familles se rassemblaient pour préparer leur repas principal de la journée. Dans les maisons traditionnelles, cette pollution augmentait rapidement puis stagnait tout au long de la nuit, piégeant la famille qui dort dans un nuage de fumée. En revanche, les nouvelles maisons parvenaient à purifier l'air beaucoup plus vite, maintenant l'environnement intérieur nettement plus propre, même pendant les heures de cuisine les plus intenses.

Les chercheurs pensent que cette amélioration provient de la manière dont les nouvelles maisons sont construites pour laisser l'air circuler. Les murs en bambou et en maille agissent comme une peau respirante, permettant au vent de traverser la structure et d'emporter les polluants, tandis que les murs pleins des maisons traditionnelles agissent comme une barrière qui piège la fumée à l'intérieur. La cheminée dans les nouvelles maisons aide à tirer la fumée directement hors de l'espace de cuisson avant qu'elle ne puisse se propager, et les chambres surélevées garantissent que les zones de sommeil sont moins susceptibles d'être affectées par les particules plus lourdes qui se déposent près du sol. L'étude a également noté que les versions à deux étages des nouvelles maisons performaient légèrement mieux que celles à un seul étage, probablement parce que la conception plus haute permettait une circulation d'air encore meilleure. Bien que l'étude soit petite, impliquant seulement sept maisons, les données suggèrent que des changements architecturaux simples peuvent réduire considérablement l'exposition aux polluants nocifs sans nécessiter de nouveaux combustibles ou de nouveaux poêles coûteux.

L'équipe a observé que les niveaux de pollution dans les maisons traditionnelles suivaient un rythme prévisible, augmentant tôt le matin et le soir lors de la cuisine, et diminuant pendant la journée lorsque les maisons étaient vides. Cependant, les nouvelles maisons maintenaient des niveaux de pollution bas presque tout le temps, restant dans les limites de sécurité recommandées par les organisations de santé pendant la quasi-totalité de la journée. Cette découverte remet en question l'idée que la mauvaise qualité de l'air est une conséquence inévitable de la vie rurale. Au contraire, elle désigne le design même du bâtiment comme un outil puissant pour la santé. Les chercheurs suggèrent que pour les maisons qui sont souvent vides pendant la journée, examiner la qualité de l'air heure par heure plutôt que de se contenter d'une moyenne quotidienne pourrait donner une image plus fidèle du risque encouru. En concevant des maisons qui travaillent avec le climat local et la façon dont les gens vivent, il est possible de créer des espaces qui sont non seulement plus sûrs pour respirer, mais aussi plus confortables et durables pour l'avenir.