Socio-Economic Profiles and Agronomic Management Practices of Smallholder Dairy Farmers Adopting Fodder Crops in Southwestern Uganda
Questo studio su 58 piccoli produttori di latte nel sud-ovest dell'Uganda rivela che, sebbene la produzione di foraggio sia dominata da monocolture continue di mais con significativi rischi di esaurimento dei nutrienti del suolo, l'autorità operativa e la posizione geografica — non il genere o l'istruzione — sono i principali fattori determinanti nel definire la scala delle parcelle e le strategie di adozione dei fertilizzanti.
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Immaginate il suolo sotto i nostri piedi come una gigantesca e frenetica dispensa di una cucina. Per secoli, gli agricoltori hanno estratto ingredienti da questa dispensa per nutrire le proprie famiglie e il proprio bestiame. Ma in molte parti del mondo, la dispensa si sta svuotando delle cose buone, come l'azoto e il fosforo, perché abbiamo prelevato più di quanto abbiamo restituito. Questa è la storia della "fertilità del suolo", un concetto che significa semplicemente quanto il terreno sia sano e ricco di nutrienti per far crescere le piante. Quando gli agricoltori passano dal lasciare che le mucche vaghino liberamente su vasti campi al tenerle in aree più piccole e nutrirle con erba tagliata (una pratica chiamata "zero-grazing"), devono coltivare il proprio cibo per gli animali. È qui che entra in gioco il "foraggio coltivato": è fondamentalmente un giardino dedicato esclusivamente al cibo per gli animali. La grande domanda che gli scienziati si pongono è: chi gestisce questi giardini per il foraggio animale, come sono strutturati e stanno trattando con gentilezza la dispensa del suolo, o la stanno solo saccheggiando finché non rimarrà vuota?
Nel sud-ovest dell'Uganda, un team di ricercatori ha deciso di sbirciare dietro le quinte di 58 piccole aziende lattiero-casearie per vedere come sta avvenendo effettivamente questa transazione. Volevano sapere se l'età della persona, il genere o i voti scolastici contassero più di chi prende effettivamente le decisioni quotidiane in azienda. Volevano anche vedere se gli agricoltori piantavano una varietà di colture o se si limitavano a una sola, e se acquistavano costosi fertilizzanti chimici o usavano il vecchio letame per mantenere felice il suolo.
Lo studio, condotto in quattro distretti (Isingiro, Kazo, Kiruhura e Mbarara), ha scoperto che la storia di queste aziende riguarda meno il diploma dell'agricoltore e più chi detiene le chiavi dell'operazione. I ricercatori hanno scoperto che le aziende sono dominate da una singola coltura: il mais. Infatti, il 96,6% degli agricoltori coltiva mais per le proprie mucche, e la maggior parte di loro (il 70,7%) lo pianta in file di coltura pura e singola, come un mare di pannocchie verdi senza altre piante mescolate. Ancora più preoccupante è che il 77,6% di questi agricoltori continua a piantare lo stesso mais sullo stesso identico pezzo di terra anno dopo anno, con una durata media di 2,85 anni nello stesso punto.
Ecco il colpo di scena rivelato dai dati: il genere della persona o quanti anni di scuola ha completato non sembravano cambiare la dimensione del loro giardino o cosa mettono nel suolo. Che l'agricoltore fosse uomo o donna, o avesse un'istruzione primaria o un diploma universitario, la dimensione del loro giardino di foraggio e la scelta del fertilizzante rimanevano statisticamente uguali. Il documento esclude esplicitamente l'idea che gli agricoltori "più intelligenti" o "più istruiti" facciano automaticamente un lavoro migliore con gli input del suolo.
Inveve, i veri eroi (o i cattivi) della storia si sono rivelati essere i titoli lavorativi e la posizione geografica. Le aziende gestite da "Manager Aziendali" assunti erano impegnate in un gioco molto diverso rispetto a quelle gestite dai "Proprietari Aziendali". Questi manager assunti erano a capo di giardini di foraggio significativamente più grandi, con una media di 7,15 acri, rispetto ai proprietari che gestivano appezzamenti più piccoli di circa 3,23 acri. Inoltre, questi manager erano molto più propensi ad acquistare e utilizzare fertilizzanti inorganici commerciali (il 37,0%) rispetto ai proprietari (solo il 19,4%). Sembra che quando qualcuno viene assunto specificamente per gestire l'azienda, la tratta come una grande impresa, investendo in appezzamenti più grandi e booster chimici ad azione rapida.
La posizione dell'azienda ha agito anche come un magnete per diverse strategie. A Mbarara, un distretto vicino alla città e alle fabbriche di latte, gli agricoltori sono stati i maggiori utilizzatori di fertilizzanti chimici (54,5%), probabilmente perché potevano acquistarli facilmente e avevano bisogno di alte rese per il mercato. Al contrario, a Kiruhura, un'area più tradizionale per l'allevamento del bestiame, gli agricoltori si sono affidati pesantemente al concime organico (45,0%), usando gli scarti dei propri greggi per nutrire il suolo.
Tuttamente, lo studio suggerisce una tendenza preoccupante per il futuro. Nonostante l'alta intensità di agricoltura, quasi la metà di tutte le aziende (46,6%) applicava zero correttivi del suolo esterni. Stanno estraendo nutrienti dal suolo per far crescere il mais ma non rimettono nulla dentro. I ricercatori suggeriscono che questo "estrarre risorse" dal suolo, combinato con la mancanza di rotazione delle colture (dato che quasi tutti coltivano solo mais), potrebbe alla fine lasciare la dispensa del suolo vuota e le aziende in difficoltà. Il documento conclude che per risolvere questo problema, gli aiuti agricoli non dovrebbero concentrarsi solo sull'insegnare lezioni scolastiche agli agricoltori; invece, devono mirare ai manager assunti che prendono effettivamente le grandi decisioni e incoraggiare tutti a mescolare le colture, magari aggiungendo fagioli o altre leguminose per aiutare il suolo a recuperare la sua forza.
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