Socio-Economic Profiles and Agronomic Management Practices of Smallholder Dairy Farmers Adopting Fodder Crops in Southwestern Uganda
Cette étude portant sur 58 petits producteurs de lait dans le sud-ouest de l'Ouganda révèle que, bien que la production de fourrage soit dominée par des monocultures de maïs continues présentant des risques importants d'épuisement des nutriments du sol, l'autorité opérationnelle et la situation géographique — plutôt que le genre ou l'éducation — sont les principaux facteurs déterminant l'échelle des parcelles et les stratégies d'adoption de fertilisants.
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Imaginez le sol sous nos pieds comme un immense garde-manger de cuisine très animé. Depuis des siècles, les agriculteurs retirent des ingrédients de ce garde-manger pour nourrir leurs familles et leur bétail. Mais dans de nombreuses parties du monde, le garde-manger vient à manquer de bonnes choses, comme l'azote et le phosphore, car nous avons prélevé plus que nous n'en avons remis. C'est l'histoire de la « fertilité du sol », un concept qui signifie simplement à quel point la terre est saine et riche en nutriments pour faire pousser les plantes. Lorsque les agriculteurs passent du fait de laisser les vaches errer librement sur de vastes champs au fait de les garder dans des zones plus restreintes et de les nourrir avec de l'herbe coupée (une pratique appelée « pâturage zéro » ou « zero-grazing »), ils doivent cultiver leur propre nourriture pour les animaux. C'est là que le « fourrage cultivé » entre en jeu : c'est essentiellement un jardin dédié à l'alimentation animale. La grande question que se posent les scientifiques est la suivante : qui gère ces jardins d'alimentation animale, comment sont-ils installés, et traitent-ils le garde-manger du sol avec gentillesse, ou sont-ils simplement en train de le piller jusqu'à ce qu'il soit vide ?
Dans le sud-ouest de l'Ouganda, une équipe de chercheurs a décidé de jeter un coup d'œil derrière le rideau de 58 petites fermes laitières pour voir comment cette transition se déroule réellement. Ils voulaient savoir si l'âge de la personne, son sexe ou ses notes scolaires importaient plus que la personne qui prend réellement les décisions quotidiennes sur la ferme. Ils voulaient également voir si les agriculteurs plantaient une variété de cultures ou s'ils s'en tenaient à une seule, et s'ils achetaient des engrais chimiques sophistiqués ou utilisaient du vieux fumier traditionnel pour garder le sol heureux.
L'étude, menée dans quatre districts (Isingiro, Kazo, Kiruhura et Mbarara), a révélé que l'histoire de ces fermes dépend moins du diplôme de l'agriculteur que de celui qui détient les clés de l'opération. Les chercheurs ont découvert que les fermes sont dominées par une culture unique : le maïs. En fait, 96,6 % des agriculteurs cultivent du maïs pour leurs vaches, et la plupart d'entre eux (70,7 %) plantent du maïs en rangées de culture pure et monoculturelle, comme une mer de maïs vert sans autres plantes mélangées. Plus préoccupant encore, 77,6 % de ces agriculteurs plantent la même culture de maïs sur la même parcelle de terre année après année, avec une durée moyenne de 2,85 ans sur le même emplacement.
Voici le rebondissement que les données ont révélé : le sexe de la personne ou le nombre d'années d'études terminées ne semblaient pas modifier la taille de leur jardin ou ce qu'ils mettaient dans leur sol. Que l'agriculteur soit un homme ou une femme, ou qu'il ait une éducation primaire ou un diplôme universitaire, la taille de leur jardin de fourrage et leur choix d'engrais restaient statistiquement les mêmes. Le document exclut explicitement l'idée que des agriculteurs plus « intelligents » ou « plus éduqués » fasseraient automatiquement un meilleur travail avec les intrants du sol.
Au lieu de cela, les vrais héros (ou méchants) de l'histoire se sont avérés être les titres de postes et la localisation. Les fermes gérées par des « gestionnaires de ferme » embauchés jouaient un jeu très différent de celles gérées par les « propriétaires de fermes ». Ces gestionnaires embauchés étaient responsables de jardins de fourrage nettement plus grands, faisant en moyenne 7,15 acres, contre les propriétaires qui géraient des parcelles plus petites d'environ 3,23 acres. De plus, ces gestionnaires étaient beaucoup plus susceptibles d'acheter et d'utiliser des engrais inorganiques commerciaux (37,0 % d'entre eux) par rapport aux propriétaires (seulement 19,4 %). Il semble que lorsque quelqu'un est spécifiquement engagé pour diriger la ferme, il traite cela comme une grande entreprise, investissant dans des parcelles plus grandes et des boosters chimiques à action rapide.
La localisation de la ferme a également agi comme un aimant pour différentes stratégies. À Mbarara, un district proche de la ville et des usines de lait, les agriculteurs étaient les plus gros utilisateurs d'engrais chimiques (54,5 %), probablement parce qu'ils pouvaient facilement en acheter et qu'ils avaient besoin de rendements élevés pour le marché. En revanche, à Kiruhura, une zone d'élevage de bétail plus traditionnelle, les agriculteurs comptaient fortement sur le fumier organique (45,0 %), utilisant les déchets de leurs propres troupeaux pour nourrir le sol.
Cependant, l'étude suggère une tendance inquiétante pour l'avenir. Malgré l'intensité de l'agriculture, près de la moitié de toutes les fermes (46,6 %) n'appliquaient aucun amendement externe du sol. Ils retiraient les nutriments du sol pour faire pousser le maïs mais ne remettaient rien en échange. Les chercheurs suggèrent que ce « minage » du sol, combiné au manque de rotation des cultures (puisque presque tout le monde ne fait que cultiver du maïs), pourrait éventuellement laisser le garde-manger du sol vide et les fermes en difficulté. Le document conclut que pour réparer cela, les aides agricoles ne devraient pas seulement se concenter sur l'enseignement des leçons scolaires aux agriculteurs ; ils doivent plutôt cibler les gestionnaires embauchés qui prennent réellement les grandes décisions et encourager tout le monde à diversifier leurs cultures, en ajoutant peut-être des haricots ou d'autres légumineuses pour aider le sol à retrouver sa force.
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