A dynamic Material Flow Analysis of furniture in the EU27 to support future circular strategies

Ogni oggetto che acquistiamo, da una sedia di legno a una scrivania di metallo, porta con sé una storia nascosta di materiali che sono stati estratti, modellati e spostati attraverso i confini. Nel mondo della scienza ambientale, tracciare questi movimenti è noto come analisi dei flussi di materia. È un modo per mappare il viaggio di oggetti fisici attraverso un'economia, misurando quanto entra in un sistema, quanto vi rimane come articolo utile e quanto finisce infine come rifiuto. Per l'Unione Europea, che si è posta l'ambizioso obiettivo di allontanarsi da un modello "prendi-produci-getta" verso un'economia circolare, comprendere questi flussi è essenziale. Un'economia circolare mira a mantenere i prodotti e i materiali in uso il più a lungo possibile, estraendo il massimo valore prima di recuperarli e rigenerarli alla fine del loro ciclo di vita. Senza dati precisi su quanti articoli di arredamento esistono nelle case e negli uffici, di cosa sono fatti e quando vengono gettati via, i decisori politici non possono progettare regole efficaci per ridurre i rifiuti o migliorare il riciclo.

Per anni, l'enorme volume di mobili in circolazione in Europa è rimasto un mistero, con le stime esistenti che spesso si basavano su approssimazioni grossolane o dati incompleti. Un nuovo studio pubblicato da ricercatori dell'Università di Leiden e del Centro Comune di Ricerca della Commissione Europea ha finalmente colmato questa lacuna. Creando una mappa dettagliata, anno per anno, del movimento dei mobili attraverso i ventisette stati membri dell'Unione Europea, il team ha fornito la prima immagine robusta dello stock di mobili del continente. Hanno scoperto che nel 2024, il peso totale dei mobili in uso in tutta l'UE ha raggiunto i 231 milioni di tonnellate metriche, il che equivale a una media di 515 chilogrammi per ogni persona residente. Questa massiccia accumulazione è dominata dal legno, con i mobili in legno che costituiscono la quota maggiore del peso totale. Lo studio ha tracciato anche il flusso dei rifiuti, stimando che nel solo 2024 siano state smaltite 19,4 milioni di tonnellate metriche di mobili. Di questi rifiuti, i calcoli preliminari suggeriscono che il 60 percento sia attualmente riciclato, il 33 percento venga bruciato per produrre energia e il 7,5 percento finisca in discarica, sebbene queste cifre varino significativamente da un paese all'altro.

Per raggiungere queste conclusioni, i ricercatori hanno dovuto superare un ostacolo importante: i dati di cui avevano bisogno erano sparsi, incompleti e spesso nascosti. Si sono affidati a due fonti primarie: i registri di produzione del database Eurostat PRODCOM, che traccia ciò che le fabbriche producono, e i dati commerciali del database BACI, che registra importazioni ed esportazioni. Tuttavia, questi database presentavano lacune in cui i paesi non riportavano determinate cifre, o in cui i dati erano contrassegnati come riservati. Per risolvere il problema, il team ha sviluppato un sofisticato processo di pulizia. Hanno utilizzato metodi statistici per stimare i numeri mancanti basandosi sui trend di anni vicini e di prodotti simili, rimuovendo attentamente gli outlier estremi che non si adattavano al modello. Poiché queste stime comportavano una certa dose di congettura, i ricercatori hanno eseguito i loro calcoli cinquecento volte, variando ogni volta leggermente i numeri entro un intervallo realistico. Questo approccio, noto come simulazione Monte Carlo, ha permesso loro di vedere come l'incertezza nei dati grezzi potesse influenzare i risultati finali, garantendo che le loro conclusioni non fossero solo una singola supposizione, ma un intervallo affidabile di possibilità.

Lo studio copre diciannove diverse categorie di mobili, che vanno dai pensili della cucina alle sedie da ufficio fino ai materassi, tracciandoli dal 1995 al 2024. Combinando le cifre della produzione con i dati commerciali, il team ha calcolato il consumo apparente per ogni paese, che rappresenta la quantità totale di mobili disponibili per l'uso. Hanno poi applicato stime sulla durata tipica di diversi tipi di mobili per determinare quanto di quello stock fosse ancora in uso rispetto a quanto fosse stato scartato. Questo approccio dinamico ha rivelato che la quantità di mobili nelle case e nelle imprese europee è cresciuta costantemente, aggiungendo in media 2,8 milioni di tonnellate metriche ogni anno dal 2015. I ricercatori hanno anche analizzato i materiali, scoprendo che il legno è la componente primaria, con il pannello di fibra a media densità, il legname e il pannello truciolare che sono i tipi più comuni. I metalli, principalmente l'acciaio, e le plastiche, in particolare nella tappezzeria, costituiscono il resto del mix.

Una delle scoperte più sorprendenti è la vasta disparità nel modo in cui diverse nazioni gestiscono i mobili scartati. Mentre l'Unione Europea nel suo complesso ricicla la maggior parte dei suoi rifiuti di arredamento, la situazione sul campo varia drasticamente. In paesi come Lussemburgo, Lettonia e Italia, i tassi di riciclo dei rifiuti di arredamento sono molto elevati, superando il 75 percento. Al contrario, nazioni come Malta, Cipro e Grecia inviano ancora una grande parte dei loro rifiuti di mobili in discarica, con Malta che invia l'85 percento dei suoi rifiuti di mobili per essere sepolti. Questa variazione suggerisce che una singola politica uniforme per l'intera UE potrebbe non essere efficace; al contrario, le strategie devono essere adattate ai mercati locali e alle capacità di gestione dei rifiuti. Lo studio ha inoltre osservato che, sebbene l'UE sia un importatore netto di mobili, ovvero importa più di quanto esporti, i maggiori produttori rimangono Germania, Italia e Polonia, che insieme rappresentano una parte significativa della produzione manifatturiera del continente.

I ricercatori riconoscono che il loro lavoro non è privo di limitazioni. Poiché non esistono statistiche dirette su quanto durino specifici articoli di arredamento in diversi paesi, hanno dovuto utilizzare durate medie derivate da altri studi. Allo stesso modo, poiché i dati sul trattamento dei rifiuti sono spesso riportati per tipo di materiale piuttosto che per prodotto, hanno dovuto utilizzare i tassi di trattamento dei rifiuti urbani generici come proxy per l'arredamento. Nonostante queste incertezze, lo studio fornisce una base cruciale per il futuro. Sposta la conversazione dalle vaghe assunzioni ai numeri concreti, mostrando esattamente dove i materiali si stanno accumulando e dove vengono persi. Questo livello di dettaglio è necessario affinché l'Unione Europea possa progettare la prossima generazione di regolamenti ambientali, come quelli mirati alla progettazione sostenibile dei prodotti e alla responsabilità estesa del produttore. Sapendo esattamente quanto arredamento esiste e di cosa è fatto, i decisori politici possono pianificare meglio un futuro in cui i materiali siano mantenuti in uso più a lungo, riducendo la necessità di nuove risorse e minimizzando l'impatto ambientale dell'industoia del mobile.