Suicide Attempts and Reattempts in Cape Town: A Mixed-Methods Study of Lifetime Suicidal Behaviour

In molte parti del mondo, la storia del suicidio viene spesso raccontata attraverso la lente della malattia individuale, concentrandosi sulla chimica del cervello o sulla diagnosi di un disturbo specifico. Eppure, per milioni di persone che vivono nei paesi a basso e medio reddito, il percorso verso l'autolesionismo è raramente una linea retta tracciata dalla sola biologia. È una strada tortuosa pavimentata con povertà, violenza, disoccupazione e il peso schiacciante dell'isolamento sociale. Gli scienziati sanno da tempo che una persona che ha tentato di porre fine alla propria vita in passato è ad alto rischio di riprovarci, ma comprendere il perché e il come di queste crisi ripetute richiede molto più che contare i numeri. Richiede l'ascolto delle storie di coloro che sono sopravvissuti al limite. È qui che il divario tra sapere che qualcuno sta soffrendo e comprendere cosa sia quel dolore diventa critico. Per prevenire future tragedie, i ricercatori devono guardare oltre il momento della crisi per vedere l'intero corso della vita, comprendendo come lo stress si accumuli, come le relazioni si fratturino o guariscano, e come il desiderio di sfuggire alla sofferenza possa talvolta apparire come un desiderio di morte.

Nelle comunità periurbane di Città del Capo, in Sudafrica, un team di ricercatori si è dato il compito di mappare questo complesso panorama. Si sono concentrati su un gruppo di persone che avevano già sopravvissuto a un tentativo di suicidio, chiedendo loro di ricostruire l'intera storia del proprio autolesionismo e di spiegare le circostanze che lo hanno determinato. Lo studio, condotto in tre strutture sanitarie, è iniziato identificando 133 individui che avevano riferito un tentativo nel corso della vita. Da questo gruppo, i ricercatori hanno invitato 32 partecipanti a tornare per un colloquio di approfondimento. Questi interviste non erano semplici questionari; erano guidate da una linea temporale visiva, uno strumento che aiutava i partecipanti a collocare i loro ricordi dolorosi accanto a eventi significativi della vita come la laurea, la perdita di un lavoro o la nascita di un bambino. Questo metodo ha permesso ai ricercatori di vedere chiaramente la sequenza degli eventi, distinguendo tra veri e propri tentativi di suicidio, tentativi interrotti prima del completamento e atti di autolesionismo privi dell'intento di morire.

Il quadro che ne è emerso era quello di una profonda ricorrenza e di un profondo disagio. I 32 partecipanti, per lo più donne con un'età mediana di 34 anni, avevano collettivamente riferito 73 tentativi di suicidio nel corso della loro vita. In media, ogni persona aveva tentato di porre fine alla propria vita due volte. Lo studio ha rilevato che questi non erano incidenti isolati, ma parte di un modello continuo. Durante il anno e mezzo trascorso tra lo screening iniziale e gli interviste di follow-up, sei di questi partecipanti avevano già compiuto un altro tentativo. Questo alto tasso di ripetizione suggerisce che, per molti in queste comunità, il comportamento suicideo è una lotta cronica piuttosto che un momento isolato e fugace di disperazione. I partecipanti vivevano in un contesto di grave svantaggio socioeconomico; la maggior parte era disoccupata, molti avevano subito violenze nelle proprie famiglie o comunità, e quasi il 90 percento viveva attualmente con un disturbo mentale, come depressione, ansia o disturbo da stress post-traumatico.

Ciò che ha reso questo studio particolarmente rivelatore è stata la voce stessa dei partecipanti. Attraverso le loro storie, i ricercatori hanno identificato sei temi chiave che hanno guidato questi comportamenti. Il primo è stato una "confluenza di stress", in cui molteplici pressioni — disoccupazione, stato di sieropositività all'HIV, conflitti familiari e morte di persone care — si sono scontrate finché la situazione non è sembrata insostenibile. Per molti, l'atto dell'autolesionismo non era un desiderio di morire, ma un disperato tentativo di sfuggire al dolore di vivere. Una partecipante ha descritto l'assunzione di farmaci non per uccidersi, ma per "togliermi da quello stress". Un'altra ha parlato del desiderio di "allontanarsi da tutto", inclusi la propria malattia e la propria vita, semplicemente per far cessare il dolore. In questa visione, il suicidio era visto come l'unica via d'uscita da una trappola di sconfitta e intrappolamento, un modo per silenziare il rumore di un mondo che sembrava ostile e indifferente.

I ricercatori hanno anche scoperto che l'autolesionismo spesso fungeva da linguaggio. Per alcuni, era un modo subconscio per comunicare un bisogno di aiuto quando le parole mancavano. Altri lo usavano intenzionalmente per rendere visibile la propria sofferenza a membri della famiglia che altrimenti li avrebbero ignorati. Una partecipante ha notato che dopo un tentativo, la famiglia finalmente prestava attenzione, chiedendo: "Cosa sta succedendo?". Tuttavia, questa comunicazione portava spesso con sé un costo pesante. Molti partecipanti hanno descritto come le loro famiglie abbiano reaguto con rabbia, vergogna o condanna religiosa invece che con supporto. Alcuni sono stati accusati che sarebbero bruciati all'inferno o sono stati etichettati come stupidi, il che ha solo approfondito il loro isolamento. Questa mancanza di comprensione ha creato un ciclo in cui le stesse persone che avevano più bisogno di supporto venivano allontanate, rafforzando la sensazione di essere un peso per i propri cari.

Nonostante il chiaro bisogno di aiuto, lo studio ha rivelato una realtà cruda: l'assistenza professionale veniva raramente cercata. Solo uno su cinque partecipanti aveva avuto accesso a cure mediche dopo un episodio di autolesionismo. Le barriere erano formidabili. La paura dello stigma era una forza potente; le persone temevano di essere etichettate come "pazze" o di diventare fonte di imbarazzo per le proprie famiglie. Anche quando cercavano aiuto, l'esperienza era spesso scoraggiante. Alcuni hanno riferito di essere stati molestati verbalmente da operatori sanitari che liquidavano il loro dolore o facevano commenti crudeli. Altri temevano che visitare una clinica locale potesse esporre le loro lotte ai vicini e ai parenti, distruggendo la loro privacy. Questo costante evitamento del supporto professionale evidenzia una lacuna critica nel sistema, dove le persone che hanno più bisogno di intervento vengono respinte dalla paura e dalla mancanza di spazi sicuri e confidenziali.

Lo studio conclude che il comportamento suicideo in queste comunità è un processo dinamico modellato dall'intersezione tra vulnerabilità personale e travolgente avversità sociale. Non è meramente un sintomo di malattia mentale, ma una risposta a una vita piena di stress incessante, violenza e mancanza di appartenenza. I risultati suggeriscono che, per rompere il ciclo dei ripetuti tentativi, gli interventi devono andare oltre il trattamento della mente dell'individuo. Devono affrontare le condizioni sociali che creano il senso di intrappolamento e costruire reti di supporto che possano offrire un'alternativa genuina all'isolamento. Ascoltando le storie di coloro che sono sopravvissuti, i ricercatori hanno dimostrato che la via per la prevenzione risiede nel comprendere il complesso, doloroso e spesso ripetuto viaggio di coloro che sentono di non avere altro posto dove volgersi.