Determinants of Continued Mental Health Service Utilisation Among Psychiatric Patients in Southwest Nigeria Using a Mixed Methods Approach
Questo studio a metodi misti condotto su pazienti psichiatrici ambulatoriali nella Nigeria sud-occidentale rivela che, sebbene le barriere strutturali come il costo e la distanza siano prevalenti, le credenze soprannaturali culturalmente radicate sono il principale determinante indipendente che ostacola l'uso continuativo dei servizi di salute mentale.
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Nel mondo della salute pubblica, un enigma persiste: perché le persone che hanno disperatamente bisogno di assistenza medica spesso non riescono a ottenerla o, peggio ancora, smettono di andarci una volta iniziato il percorso? Questa domanda è particolarmente urgente nelle nazioni a basso reddito, dove il divario tra chi ha bisogno di cure e chi le riceve è più ampio. Per comprendere questo, gli esperti di salute spesso guardano a due tipi principali di ostacoli. Il primo tipo riguarda le realtà fisiche e finanziarie del recarsi da un medico, come il costo di un biglietto dell'autobus, il prezzo dei medicinali o la distanza dalla clinica più vicina. Il secondo tipo riguarda il peso invisibile della cultura e delle credenze, dove la comunità, la famiglia o la fede personale di una persona potrebbero suggerire che una malattia sia causata da spiriti o richieda un tipo diverso di guaritore rispetto a un professionista medico. Sebbene sappiamo che queste barriere esistono, non è stato chiaro quale di esse impedisca davvero a una persona di proseguire il proprio trattamento una volta varcata la soglia dell'ospedale.
Un team di ricercatori nella Nigeria sud-occidentale ha cercato di risolvere questo specifico tassello del puzzle. Si sono concentrati sui pazienti che stavano già ricevendo assistenza per condizioni di salute mentale in due grandi ospedali, uno ad Abeokuta e uno a Lagos. Invece di chiedere alle persone perché non avessero cercato aiuto, i ricercatori hanno chiesto a coloro che erano già nel sistema cosa li spingesse a tornare o cosa li spingesse a voler lasciare le cure. Hanno parlato con 271 pazienti adulti, utilizzando un mix di sondaggi scritti e conversazioni faccia a faccia per raccogliere un quadro completo delle loro vite. L'obiettivo era vedere se i soliti sospetti — denaro, distanza, lunghe file d'attesa o la paura di essere giudicati dai vicini — fossero le ragioni principali per cui le persone interrompevano il trattamento, o se ci fosse qualcosa di più profondo in gioco.
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti affrontavano un pesante carico di difficoltà pratiche. Più della metà delle persone intervistate ha affermato che il denaro era il loro problema principale, sottolineando che il costo dei farmaci e delle visite cliniche era spesso troppo elevato per i loro budget. Molti altri si sono lamentati della situazione geografica; per coloro che vivevano in zone rurali, il viaggio verso l'ospedale poteva richiedere ore, e le strutture erano spesso affollate di pazienti in attesa per giorni per vedere un medico. Nonostante queste difficoltà, lo studio ha rivelato una verità sorprendente: queste barriere strutturali non predicevano indipendentemente se un paziente avrebbe continuato il proprio trattamento. In altre parole, avere poco denaro o vivere lontano rendeva la vita difficile, ma non impediva automaticamente a una persona di rimanere in cura se era già impegnata nel percorso.
Il fattore che contava davvero era ciò che i pazienti credevano riguardo alla causa della loro malattia. Lo studio ha scoperto che gli individui che sostenevano spiegazioni soprannaturali per le loro lotte con la salute mentale — come credere che la loro condizione fosse causata da forze spirituali o maledizioni — erano significativamente meno propensi a continuare a utilizzare i servizi ospedalieri. Questo sistema di credenze agiva come un potente filtro. Anche quando un paziente era riuscito a superare l'ostacolo iniziale di raggiungere la clinica, se la sua famiglia o la sua stessa mente gli dicevano che la preghiera o la guarigione tradizionale erano l'unica vera soluzione, era probabile che si allontanasse dalle cure mediche. I dati hanno dimostrato che questa credenza culturale era l'unico predittore indipendente del fatto che un paziente avrebbe proseguito il percorso, superando l'influenza del reddito, dell'istruzione o della qualità del personale ospedaliero.
Le conversazioni con i pazienti hanno dato vita a queste statistiche. Molti hanno descritto la stanchezza di viaggiare lunghe distanze e la frustrazione di aspettare ore in stanze sovraffollate. Alcuni hanno parlato della vergogna provata quando i vicini scoprivano che stavano ricevendo trattamenti per problemi di salute mentale. Eppure, il tema più costante nei loro racconti era l'attrazione verso percorsi alternativi. Un paziente ha spiegato che la sua famiglia non credeva nella malattia mentale come condizione medica, insistendo invece sul fatto che avesse solo bisogno di pregare di più. Un altro ha notato che i parenti preferivano portarlo in case di preghiera o da guaritori tradizionali piuttosto che sostenere il suo trattamento ospedaliero. Queste narrazioni hanno confermato che, sebbene gli ospedali fossero aperti e accessibili, il panorama culturale che circondava i pazienti li spingeva spesso in una direzione diversa.
Questa ricerca suggerisce che la sfida di mantenere le persone nelle cure di salute mentale non riguarda solo la costruzione di più cliniche o l'abbassamento dei prezzi, sebbene queste cose rimangano importanti. Lo studio indica che, per i pazienti che sono già entrati nel sistema, la decisione di restare è profondamente legata alla loro visione del mondo. Se un paziente crede che la sua malattia sia spirituale, nessuna comodità medica potrà mai convincerlo pienamente a rimanere nelle cure biomediche a meno che anche i suoi bisogni culturali e spirituali non vengano affrontati. Gli autori concludono che, per migliorare la durata del trattamento, i sistemi sanitari in Nigeria e in contesti simili devono imparare a lavorare insieme, piuttosto che contro, le credenze culturali che modellano la vita dei loro pazienti.
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