Fungal contributions to ecological succession during the Cretaceous–Paleogene transition
Questo studio rivela che i funghi hanno svolto un ruolo multifaccettato nel recupero post-Cretaceo-Paleogene proliferando in risposta allo stress vulcanico pre-impatto, guidando la successione ecologica attraverso distinte fasi di decomposizione e colonizzazione, e agendo potenzialmente sia come patogeni che come mutualisti durante la transizione verso la vegetazione del Paleocene.
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Immagina la Terra come una città gigantesca e frenetica, dove ogni edificio, strada e parco fa parte di un enorme e interconnesso quartiere. In questa città, le piante sono i grattacieli e i parchi, gli animali sono i residenti e i funghi sono i custodi invisibili, le squadre di costruzione e, a volte, i malintenzionati. Di solito, questo quartiere funziona senza problemi, ma ogni tanto un terremoto massiccio o l'impatto di un meteorite colpisce la zona, abbattendo tutto. Quando la polvere si posa, la città è in rovina. È qui che entra in gioco la "successione ecologica". Pensala come alla storia di come una città si ricostruisce dopo un disastro. Prima, le erbacce resistenti e a crescita rapida (come le felci) spuntano tra le macerie. Poi, il suolo viene sistemato e, infine, tornano i grandi alberi. Gli scienziati sanno da tempo che dopo i più grandi disastri della storia della Terra — come quello che ha sterminato i dinosauri — le spore fungine (semi minuscoli e invisibili) diventano improvvisamente comunissime nel terreno. Per molto tempo, tutti hanno pensato che questo significasse solo che i funghi fossero impegnati a mangiare tutte le piante morte, come una squadra di pulizia che lavora straordinariamente. Ma questa nuova storia suggerisce che i funghi stessero facendo molto di più del semplice pulire; erano gli architetti, i medici e i pionieri di un mondo completamente nuovo.
Questo articolo, scritto da Rosanna Baker e dal suo team, scava in profondità in uno strato specifico di terra in Colorado che segna il momento esatto in cui i dinosauri si estinsero (il limite Cretaceo-Paleogene). Non si sono limitati a contare quanti ce n'erano di spore fungine; hanno guardato che tipo fossero, quanto fossero grandi e esattamente quanti ne ci fossero in un grammo di roccia. Facendo questo, hanno scoperto che il "boom fungino" non è stato solo un grande evento. Al contrario, è avvenuto in tre capitoli distinti, come una serie TV con una pre-stagione, un finale di stagione e un reboot.
Per prima cosa, il team ha scoperto che i funghi stavano già facendo festa prima ancora che il meteorite colpisse. Circa 30.000 o 10.000 anni prima del grande impatto, la Terra stava subendo lo stress di massicce eruzioni vulcaniche. Durante questo periodo, le spore fungine stavano diventando sempre più piccole, come una specie di uccello che evolve per diventare minuscola così da poter volare più velocemente ed sfuggire a una tempesta. Questo suggerisce che l'ecosistema fosse già instabile e che i funghi si stessero adattando per sopravvivere al calore e allo stress.
Poi, il meteorite ha colpito. L'immediato dopo è stato una scena di totale devastazione. I ricercatori hanno trovato un picco di spore fungine proprio nel sito dell'impatto, ma ecco il colpo di scena: sebbene le spore sembrassero stare prendendo il controllo del mondo, in realtà non ce n'erano così tante nel terreno. Era solo che le piante erano tutte morte, quindi i funghi sembravano costituire il 50% del mix, anche se la quantità totale di vita era crollata. Questi primi funghi erano grandi, complessi e sembravano nutrirsi della massa enorme di corpi di dinosauri e piante morti. Erano la "squadra di pulizia" che mangiava la necromassa (le cose morte).
Ma la vera storia inizia circa 1.000 anni dopo. Mentre le felci (le prime piante a tornare) iniziavano a crescere di nuovo, la popolazione fungina esplose. Il team ha scoperto che il numero di spore è passato da circa 100.000 per grammo di terra a oltre 1 milione, e poi a 4 milioni per grammo. Non si trattava più solo di una squadra di pulizia; era una squadra di costruzione. Le spore sono cambiate di nuovo, diventando minuscole, semplici e scure. L'autrice suggerisce che queste spore minuscole stessero probabilmente stringendo alleanze con le nuove piante, agendo come un "aiutante delle radici" per aiutare le felci e le prime foreste a ottenere nutrienti dal suolo.
Tuttavia, c'è un lato sinisto a questo lieto fine. Alcune di queste spore minuscole e scure somigliano molto ai funghi moderni che possono far ammalare gli animali. L'autrice suggerisce che, poiché queste spore erano così piccole, potevano facilmente penetrare nei polmoni di qualsiasi animale sopravvissuto. Se i dinosauri sopravvissuti avevano polmoni simili a quelli degli uccelli, potrebbero essere stati particolarmente vulnerabili a queste infezioni fungine. Quindi, mentre i funghi aiutavano le piante a crescere, potevano anche essere la ragione per cui gli ultimi dinosauri hanno finalmente tirato le cuoia.
In definitiva, questo articolo cambia il modo in cui vediamo il recupero della Terra dopo l'estinzione dei dinosauri. Non è stata solo una semplice storia di piante che ricrescono. È stata una danza complessa dove i funghi hanno agito contemporaneamente come adattatori allo stress, enormi decompositori e partner utili. L'autrice fa attenzione a dire che non possono nominare le specie esatte di questi antichi funghi perché sono così vecchi e somigliano a molti altri moderni, ma il modello è chiaro: i funghi sono stati gli eroi non celebrati (e forse anche alcuni cattivi) che hanno aiutato la Terra a guarire, trasformando un mondo morto in un mondo verde. Hanno scoperto che nel Bacino di Denver nell'antico Colorado, il mondo era essenzialmente un "mondo fungino" per un po', con milioni di spore per grammo di terra, aprendo la strada ai mammiferi e alle foreste che avrebbero infine preso il sopravvento.
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