Fungal contributions to ecological succession during the Cretaceous–Paleogene transition
这项研究表明，真菌在白垩纪–古近纪纪恢复过程中扮演了多方面的角色：它们通过响应撞击前火山压力而大量繁殖，通过分解与定殖的不同阶段驱动生态演替，并可能在向古近纪植被过渡的过程中同时充当病原体和互利共生者。
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把地球想象成一座巨大的、繁忙的城市，每一栋建筑、每一条街道和每一座公园都是这个庞大且相互连接的社区的一部分。在这个城市里，植物是摩天大楼和公园，动物是居民，而真菌则是隐形的清洁工、建筑工人，有时也是捣蛋鬼。通常情况下，这个社区运行得非常顺畅，但每隔一段时间，就会发生大规模的地震或陨石撞击，将一切夷为平地。当尘埃落定后，城市变成了一片废墟。这就是“生态演替”发挥作用的地方。把它想象成一个城市在灾难后如何重建自己的故事。首先，那些生命力顽强、生长迅速的杂草（比如蕨类植物）会在瓦砾中破土而出。接着，土壤得到修复，最终大型树木重新回归。科学家们早已知道，在地球历史上最重大的灾难（比如灭绝了恐龙的那次）之后，土壤中真菌孢子（微小的、肉眼看不见的种子）会突然变得极其普遍。长期以来，大家都认为这仅仅意味着真菌正在忙于吞噬所有死去的植物，就像一支加班工作的清理小组。但这个新故事表明，真菌所做的远不止是清理工作；它们是整个新世界的建筑师、医生和先驱。
罗珊娜·贝克（Rosanna Baker）及其团队撰写的这篇论文，深入研究了科罗拉多州的一层特定土壤，这一层土壤标记了恐龙灭绝的确切时刻（白垩纪-古近纪界线）。他们不仅统计了有多少真菌孢子，还观察了它们是什么样的种类、有多大，以及每克岩石中究竟有多少个。通过这种方式，他们发现“真菌激增”并非仅仅是一个单一的大事件。相反，它分成了三个截然不同的章节，就像一部拥有季前预热、季终集和重启版的电视剧。
首先，研究小组发现，在陨石撞击发生之前，真菌就已经在开派对。在大撞击发生约3万到1万年前，地球正受到大规模火山喷发的压力。在此期间，真菌孢子变得越来越小，就像某种鸟类为了飞得更快以躲避风暴而进化得更小一样。这表明当时的生态系统已经摇摇欲坠，而真菌正在适应环境以求生存，应对高温和压力。
随后，陨石撞击了。紧随其后的景象是彻底的毁灭。研究人员在撞击现场发现了真菌孢子的激增，但这里有一个转折：虽然这些孢子看起来像是要接管世界，但实际上土壤中的总量并没有那么多。这只是因为植物都死光了，所以真菌在混合物中看起来占了50%，尽管总生命量其实已经崩塌了。这些早期的真菌体型巨大、结构复杂，看起来正在大量吞食尸骸（死去的物质）。
但真正的故事始于约1000年之后。随着蕨类植物（第一批回归的植物）开始生长，真菌的数量爆发式增长。研究小组发现，孢子的数量从每克土约10万个跳升到了100多万个，然后达到了400万个。这不再仅仅是清理小组了；这是一个建筑施工队。孢子再次发生了变化，变得微小、简单且颜色深暗。作者认为，这些微小的孢子很可能在与新植物建立伙伴关系，扮演着“根系助手”的角色，帮助蕨类和早期森林从土壤中获取养分。
然而，这个圆满结局背后还有一个阴森的一面。其中一些微小的深色孢子看起来非常像现代会导致动物生病的真菌。作者指出，由于这些孢子如此之小，它们很容易进入任何幸存动物的肺部。如果幸存的恐龙拥有类似于鸟类的肺部，它们可能会特别容易受到这些真菌感染的影响。因此，虽然真菌在帮助植物生长，但它们也可能是让最后一些恐龙最终“撒手人寰”的原因。
最终，这篇论文改变了我们看待地球在恐龙灭绝后恢复过程的方式。这不仅仅是一个简单的植物回归的故事。这是一场复杂的舞蹈，其中真菌同时扮演着压力适应者、大规模分解者和互助伙伴的多重角色。作者谨慎地表示，由于这些真菌年代久远且与许多现代真菌看起来非常相似，他们无法指明确切的物种名称，但模式是清晰的：真菌是那些帮助地球愈合的无名英雄（或许也是一些反派），它们将一个死寂的世界重新变成了绿色。他们发现，在古科罗拉多州的丹佛盆地，世界在一段时间内本质上是一个“真菌世界”，每克土中有数百万个孢子，为后来接管这里的哺乳动物和森林铺平了道路。
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