Multilocus Characterization of ‘Candidatus Phytoplasma asteris’ (16SrI-B) Associated with Phyllody and Witches’ Broom in Sesamum latifolium, S. angolense and S. angustifolium
Questo studio riporta la prima caratterizzazione multilocus di 'Candidatus Phytoplasma asteris' (16SrI-B) in tre specie di sesamo selvatico (*S. angolense*, *S. angustifolium* e *S. latifolium*), identificandole come serbatoi naturali per questo patogeno sulla base dei sintomi di fillodia e scopa di strega e della conferma genetica tramite il sequenziamento del gene 16S rRNA e del gene *tuf*.
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Nelle vaste distese di campi baciati dal sole dove gli agricoltori coltivano il sesamo, un nemico silenzioso e invisibile può trasformare un raccolto sano in un incubo verde e contorto. Questo nemico non è un fungo o un virus, ma un tipo di batterio chiamato fitoplasma. Questi organismi microscopici vivono all'interno della linfa delle piante, dirottando il loro meccanismo di crescita. Quando infettano una pianta, spesso causano una strana condizione nota come fillodia, in cui i fiori perdono il colore e la forma, trasformandosi in strutture fogliose e verdi invece che in petali. Causano anche la "scopa di strega", un sintomo per cui la pianta produce troppi rami in un gruppo fitto e cespuglioso, apparendo più simile a una scopa che a un fiore. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che le piante di sesamo coltivate possono ammalarsi a causa di questi batteri, i parenti selvatici del sesamo — piante che crescono in natura e non sono coltivate — sono rimasti un mistero. Capire se queste piante selvatiche possano anche ospitare la malattia è fondamentale, perché potrebbero nascondere i batteri e diffonderli alle colture su cui gli agricoltori contano per il cibo e l'olio.
Un team di ricercatori si è recentemente messo in viaggio per risolvere questo mistero nei campi del Kerala, in India. Stavano esaminando tre tipi specifici di piante di sesamo selvatico: Sesamum angolense, S. angustifolium e S. latifolium. Durante i loro rilievi sul campo, hanno scoperto che le piante di tutte e tre le specie soffrivano degli stessi sintomi contorti e fogliosi osservati nelle colture agricole. I fiori si erano trasformati in foglie verdi, i fusti erano corti e affollati e le piante producevano germogli eccessivi e cespugliosi. Per confermare che questi sintomi fossero causati dai batteri fitoplasmatici e non da altro, gli scienziati hanno prelevato campioni dalle piante malate e ne hanno analizzato il materiale genetico. Hanno utilizzato un metodo standard per cercare un gene specifico presente in tutti i fitoplasmi e hanno anche controllato un secondo gene che aiuta a identificare il ceppo esatto del batterio.
I risultati sono stati chiari e definitivi. Ogni singola pianta sintomatica è risultata positiva alla presenza del fitoplasma. L'analisi genetica ha mostrato che i batteri trovati in queste piante selvatiche erano quasi identici a un gruppo ben noto chiamato Candidatus Phytoplasma asteris, specificamente un sottogruppo noto come 16SrI-B. Si tratta dello stesso tipo di batteri che causa malattie in molte altre colture. I ricercatori hanno anche avvistato dei saltatori fogliari, piccoli insetti che si nutrono della linfa delle piante, ronzare intorno alle piante infette. Questi insetti sono noti per trasportare i batteri da una pianta all'altra, agendo come veicolo della malattia. Questa scoperta è significativa perché segna la prima volta che questa specifica malattia viene confermata in queste tre specie di sesamo selvatico.
Le scoperte suggeriscono che queste piante selvatiche non siano solo spettatrici passive, ma veri e propri serbatoi della malattia. In natura, queste piante possono ospitare i batteri e permettere agli insetti di raccoglierli, il che potrebbe poi diffondere l'infezione nei campi di sesamo coltivati nelle vicinanze. Questo è un problema per gli agricoltori e i selezionatori, poiché le specie di sesamo selvatico vengono spesso utilizzate come risorsa genetica per migliorare le colture agricole, aiutandole a resistere alla siccità o ai parassiti. Se queste piante selvatiche trasportano la malattia, esiste il rischio che i batteri possano essere accidentalmente spostati insieme ai semi quando gli scienziati tentano di usarli per l'ibridazione. Lo studio evidenzia che la gestione delle malattie del sesamo richiede di guardare oltre i campi agricoli, verso le piante selvatiche che crescono intorno ad essi, poiché esse possono essere la fonte nascosta che mantiene viva la malattia anno dopo anno.
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