Multilocus Characterization of ‘Candidatus Phytoplasma asteris’ (16SrI-B) Associated with Phyllody and Witches’ Broom in Sesamum latifolium, S. angolense and S. angustifolium
Cette étude rapporte la première caractérisation multilocus de « Candidatus Phytoplasma asteris » (16SrI-B) chez trois espèces de sésame sauvage (*S. angolense*, *S. angustifolium* et *S. latifolium*), les identifiant comme des réservoirs naturels pour ce pathogène sur la base de leurs symptômes de phyllodie et de balai de sorcière ainsi que de la confirmation génétique via le séquençage de l'ARNr 16S et du gène *tuf*.
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Dans les vastes champs ensoleillés où les agriculteurs cultivent le sésame, un ennemi silencieux et invisible peut transformer une culture saine en un cauchemar vert et tordu. Cet ennemi n'est ni un champignon ni un virus, mais un type de bactérie appelé phytoplasme. Ces organismes microscopiques vivent à l'intérieur de la sève des plantes, détournant leur mécanisme de croissance. Lorsqu'ils infectent une plante, ils provoquent souvent une étrange condition appelée phyllodie, où les fleurs perdent leur couleur et leur forme, se transformant en structures feuillues et vertes au lieu de pétales. Ils provoquent également le « balai de sorcière », un symptôme où la plante produit trop de branches dans un amas dense et buissonnant, ressemblant plus à un balai qu'à une fleur. Bien que les scientifiques sachent depuis longtemps que les plants de sésame cultivés peuvent être malades de ces bactéries, les parents sauvages du sésame — des plantes qui poussent à l'état sauvage et ne sont pas cultivées — sont restés un mystère. Comprendre si ces plantes sauvages peuvent également porter la maladie est crucial, car elles pourraient abriter les bactéries et les propager aux cultures dont les agriculteurs dépendent pour la nourriture et l'huile.
Une équipe de chercheurs s'est récemment lancée dans la résolution de ce mystère dans les champs du Kerala, en Inde. Ils étudiaient trois types spécifiques de plantes de sésame sauvage : Sesamum angolense, S. angustifolium et S. latifolium. Lors de leurs relevés sur le terrain, ils ont constaté que les plantes des trois espèces souffraient des mêmes symptômes de torsion et de feuillage que l'on observe dans les cultures agricoles. Les fleurs s'étaient transformées en feuilles vertes, les tiges étaient courtes et serrées, et les plantes produisaient des pousses excessives et buissonnantes. Pour confirmer que ces symptômes étaient causés par les bactéries phytoplasmes et non par autre chose, les scientifiques ont prélevé des échantillons sur les plantes malades et ont analysé leur matériel génétique. Ils ont utilisé une méthode standard pour rechercher un gène spécifique présent dans tous les phytoplasmes, et ils ont également vérifié un second gène qui aide à identifier la souche exacte de la bactérie.
Les résultats étaient clairs et définitifs. Chaque plante présentant des symptômes s'est révélée positive à la présence de phytoplasme. L'analyse génétique a montré que les bactéries trouvées dans ces plantes sauvages étaient presque identiques à un groupe bien connu appelé Candidatus Phytoplasma asteris, plus précisément un sous-groupe nommé 16SrI-B. Il s'agit du même type de bactérie qui cause des maladies dans de nombreuses autres cultures. Les chercheurs ont également repéré des cicadelles, de petits insectes qui se nourrissent de la sève des plantes, bourdonnant autour des plantes infectées. Ces insectes sont connus pour transporter les bactéries d'une plante à l'autre, agissant comme le véhicule de la maladie. Cette découverte est significative car c'est la première fois que cette maladie spécifique est confirmée dans ces trois espèces de sésame sauvage.
Les conclusions suggèrent que ces plantes sauvages ne sont pas de simples spectatrices passives, mais des réservoirs actifs de la maladie. Dans la nature, ces plantes peuvent héberger les bactéries et permettre aux insectes de les ramasser, ce qui pourrait ensuite propager l'infection vers les champs de sésame cultivés à proximité. C'est une préoccupation pour les agriculteurs et les sélectionneurs, car les espèces de sésame sauvage sont souvent utilisées comme ressources génétiques pour améliorer les cultures agricoles, aidant ces dernières à résister à la sécheresse ou aux parasites. Si ces plantes sauvages transportent la maladie, il existe un risque que les bactéries soient accidentellement déplacées avec les semences lorsque les scientifiques tentent de les utiliser pour la sélection. L'étude souligne que la gestion des maladies du sésame nécessite de regarder au-delà des champs agricoles, vers les plantes sauvages qui poussent autour, car elles peuvent être la source cachée maintenant la maladie en vie année après année.
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