Multilocus Characterization of ‘Candidatus Phytoplasma asteris’ (16SrI-B) Associated with Phyllody and Witches’ Broom in Sesamum latifolium, S. angolense and S. angustifolium
Este estudio reporta la primera caracterización multilocus de 'Candidatus Phytoplasma asteris' (16SrI-B) en tres especies silvestres de sésamo (*S. angolense*, *S. angustifolium* y *S. latifolium*), identificándolas como reservorios naturales para este patógeno basándose en sus síntomas de filodia y escoba de bruja y la confirmación genética mediante la secuenciación de los genes 16S rRNA y *tuf*.
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En los vastos campos bañados por el sol donde los agricultores cultivan sésamo, un enemigo silencioso e invisible puede convertir un cultivo sano en una pesadilla verde y retorcida. Este enemigo no es un hongo ni un virus, sino un tipo de bacteria llamada fitoplasma. Estos organismos microscópicos viven dentro de la savia de las plantas, secuestrando su maquinaria de crecimiento. Cuando infectan una planta, a menudo causan una extraña condición conocida como filodia, donde las flores pierden su color y forma, convirtiéndose en estructuras verdes y foliares en lugar de pétalos. También causan la "escoba de bruja", un síntoma donde la planta desarrolla demasiadas ramas en un grupo denso y arbustivo, pareciéndose más a una escoba que a una flor. Si bien los científicos saben desde hace tiempo que las plantas de sésamo cultivadas pueden enfermar por estas bacterias, los parientes silvestres del sésamo —plantas que crecen en la naturaleza y no son cultivadas— han seguido siendo un misterio. Comprender si estas plantas silvestres también pueden portar la enfermedad es crucial, porque podrían estar ocultando la bacteria y propagándola hacia los cultivos de los que los agricultores dependen para obtener alimento y aceite.
Un equipo de investigadores se propuso recientemente resolver este misterio en los campos de Kerala, India. Estaban estudiando tres tipos específicos de plantas de sésamo silvestre: Sesamum angolense, S. angustifolium y S. latifolium. Durante sus estudios de campo, descubrieron que las plantas de las tres especies sufrían los mismos síntomas retorcidos y foliares observados en los cultivos agrícolas. Las flores se habían convertido en hojas verdes, los tallos eran cortos y apiñados, y las plantas presentaban brotes excesivos y arbustivos. Para confirmar que estos síntomas eran causados por la bacteria fitoplasma y no por otra cosa, los científicos tomaron muestras de las plantas enfermas y analizaron su material genético. Utilizaron un método estándar para buscar un gen específico presente en todos los fitoplasmas, y también comprobaron un segundo gen que ayuda a identificar la cepa exacta de la bacteria.
Los resultados fueron claros y definitivos. Cada una de las plantas sintomáticas analizadas dio positivo en la presencia de fitoplasma. El análisis genético mostró que las bacterias encontradas en estas plantas silvestres eran casi idénticas a un grupo muy conocido llamado Candidatus Phytoplasma asteris, específicamente un subgrupo conocido como 16SrI-B. Este es el mismo tipo de bacteria que causa enfermedades en muchos otros cultivos. Los investigadores también observaron saltahojas, pequeños insectos que se alimentan de la savia de las plantas, zumbando alrededor de las plantas infectadas. Estos insectos son conocidos por transportar la bacteria de una planta a otra, actuando como el vehículo de la enfermedad. Este descubrimiento es significativo porque marca la primera vez que se confirma esta enfermedad específica en estas tres especies de sésamo silvestre.
Los hallazgos sugieren que estas plantas silvestres no son solo espectadoras pasivas, sino reservorios activos de la enfermedad. En la naturaleza, estas plantas pueden albergar la bacteria y permitir que los insectos la recojan, lo que podría propagar la infección a los campos de sésamo cultivado cercanos. Esto es una preocupación para los agricultores y criadores, ya que las especies de sésamo silvestres se utilizan a menudo como recurso genético para mejorar los cultivos agrícolas, ayudándolos a resistir la sequía o las plagas. Si estas plantas silvestres portan la enfermedad, existe el riesgo de que la bacteria pueda trasladarse accidentalmente junto con las semillas cuando los científicos intenten utilizarlas para el mejoramiento genético. El estudio destaca que la gestión de las enfermedades del sésamo requiere mirar más allá de los campos de cultivo hacia las plantas silvestres que crecen a su alrededor, ya que pueden ser la fuente oculta que mantiene viva la enfermedad año tras año.
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