Ultrasound Viscoelastic Parameters of Distal Breast Tissue in Molecular Subtyping and Prognosis of Luminal Breast Cancer: A Preliminary Imaging-Transcriptomic Study
Questo studio preliminare di imaging-trascrittomica dimostra che i parametri di viscoelasticità ecografica del tessuto mammario distale, in particolare la viscosità, possono distinguere efficacemente tra i sottotipi di cancro al seno Luminal A e Luminal B e predire la prognosi, potenzialmente attraverso meccanismi sottostanti che coinvolgono il rimodellamento della matrice extracellulare e la regolazione del citoscheletro.
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Il tumore al seno non è una singola malattia, ma una collezione di diverse condizioni che si comportano in modi unici. Alcuni crescono lentamente e rispondono bene al trattamento, mentre altri sono più aggressivi e difficili da gestire. Attualmente i medici si affidano all'osservazione delle cellule al microscopio e alla ricerca di specifiche proteine per classificare questi tumori in gruppi, un processo noto come sottotipizzazione molecolare. Questa classificazione è vitale perché detta il piano di trattamento e aiuta a prevedere l'andamento del paziente nel tempo. Tuttavia, ottenere queste informazioni richiede solitamente una biopsia, una procedura in cui un ago rimuove un piccolo pezzo di tessuto, il che può essere scomodo e comporta un piccolo rischio. Inoltre, i cambiamenti biologici che guidano il comportamento di un tumore spesso si estendono oltre il tumore stesso, alterando l'ambiente circostante in modi che non sono sempre visibili a occhio nudo. Gli scienziati sanno da tempo che i tumori cambiano la rigidità del tessuto circostante, proprio come un nodo duro che si forma in un impasto morbido. Tecnologie recenti hanno permesso ai medici di misurare non solo quanto sia rigido questo tessuto, ma anche come fluisce e si deforma nel tempo, una proprietà chiamata viscosità. Questo studio esplora se questi sottili cambiamenti meccanici nel tessuto lontano dal tumore possano rivelare segreti importanti sul tipo di cancro e sul suo comportamento futuro.
Un team di ricercatori della Shanghai Jiao Tong University si è posto l'obiettivo di investigare questa possibilità utilizzando una tecnica ecografica specializzata. Hanno reclutato 77 donne che erano già state diagnosticate con un tipo specifico di tumore al seno noto come tumore al seno Luminale. Questo gruppo è stato ulteriormente suddiviso in due sottotipi: Luminale A, che generalmente ha una prognosi migliore, e Luminale B, che tende a essere più aggressivo. I ricercatori hanno utilizzato un ecografo dotato di una tecnologia chiamata sound touch visco imaging per scansionare il seno delle pazienti. Inveve di guardare solo il tumore, hanno misurato le proprietà meccaniche di tre aree distinte: il tumore stesso, un sottile anello di tessuto immediatamente circostante il tumore e una sezione di tessuto mammario situata più lontano, o distale, rispetto al cancro. Hanno misurato sia l'elasticità, ovvero la rigidità, sia la viscosità, che descrive come il tessuto resiste al flusso, in ciascuna di queste zone.
I risultati hanno rivelato un modello sorprendente. Quando i ricercatori hanno confrontato le misurazioni effettuate direttamente dal tumore e dal tessuto immediatamente circostante, hanno riscontrato nessuna differenza significativa tra le donne con il sottotipo meno aggressivo Luminale A e quelle con il più aggressivo Luminale B. I tumori apparivano e sembravano meccanicamente simili in queste zone immediate. Tuttavia, la storia è cambiata completamente quando hanno osservato il tessuto lontano dal tumore. La viscosità di questo tessuto distante era marcatamente diversa tra i due gruppi. Le donne con il tumore Luminale B, più aggressivo, presentavano una viscosità significativamente inferiore nel tessuto lontano dal tumore rispetto a quelle con il Luminale A. Questo reperto era così forte che la misurazione della viscosità da sola poteva distinguere tra i due sottotipi con un'elevata precisionza. Nello specifico, un singolo valore di viscosità dal tessuto distante identificava correttamente il sottotipo aggressivo con una specificità del 91,1%.
Oltre a identificare semplicemente il sottotipo, queste misurazioni distanti hanno offerto anche indizi sul futuro. I ricercatori hanno scoperto che la viscosità del tessuto lontano dal tumore era legata al rischio di esiti negativi, come il ritorno del cancro o la diffusione ai linfonodi. Le donne il cui tessuto distante mostrava specifici modelli di viscosità avevano maggiori probabilità di avere un rischio più elevato di questi eventi avversi. Per capire perché il tessuto lontano dal tumore si comportasse in questo modo, il team ha eseguito un'analisi più approfondita su campioni di tessuto di tre pazienti. Hanno sequenziato il materiale genetico, o trascrittoma, dal tumore, dall'anello circostante e dal tessuto distante. Questa lettura genetica ha rivelato che il tessuto distante non era biologicamente inerte o normale. Al contrario, mostrava segni di cambiamenti molecolari attivi rispetto al tumore, con geni relativi alla struttura del sistema di supporto della cellula e al materiale tra le cellule che venivano attivati o disattivati.
L'analisi genetica ha evidenziato dieci geni chiave che si comportavano diversamente nel tumore rispetto all'area peritumorale circostante. Due di questi geni si sono distinzione: uno che aiuta a costruire una specifica proteina strutturale nell'impalcatura del corpo, e un altro che aiuta le cellule a muoversi e cambiare forma. La presenza di questi geni alterati nel tumore suggerisce che il cancro stia inviando segnali che rimodellano l'intero ambiente mammario, incluso il tessuto distante, non solo nel punto in cui si trova il tumore. Questo rimodellamento cambia la consistenza fisica del tessuto, facendolo fluire diversamente sotto la pressione delle onde ecografiche. Lo studio suggerisce che il tumore crei un ambiente "pre-metastatico", preparando il terreno per una potenziale diffusione, e che l'ecografia possa rilevare questi cambiamenti misurando come il tessuto fluisce.
Sebbene i risultati siano promettenti, i ricercatori tengono a precisare che si tratta di uno studio preliminare. L'analisi genetica è stata eseguita su un numero molto piccolo di pazienti per garantire che i segnali fossero chiari, e il legame tra le misurazioni ecografiche e i cambiamenti genetici si basa sull'osservazione piuttosto che su una prova sperimentale diretta. Lo studio non dimostra ancora che misurare questo tessuto distante possa sostituire una biopsia o che funzionerà per ogni tipo di tumore al seno. Tuttavia, sfida la vecchia idea che il tessuto lontano da un tumore sia solo uno sfondo neutro. Al contrario, presenta il tessuto mammario distante come una zona biologicamente attiva che conserva una registrazione del comportamento del cancro. Ascoltando il modo sottile in cui questo tessuto fluisce, i medici potrebbero un giorno essere in grado di prevedere come un cancro si comporterà senza bisogno di incidere il corpo, offrendo una nuova, non invasiva finestra sul complesso mondo del tumore al seno.
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